El terme àbac prové de el llatí ABACUS . Es tracta d'un quadre construït amb fusta que disposa de 10 filferros o cordes disposats de manera paral·lela. Cada un d'aquests filferros o cordes, al seu torn, compta amb 10 boles que es poden moure. L'àbac, per tant, és un instrument que ajuda a realitzar comptes i càlculs simples.
Era freqüent que, a la escola, l'àbac s'usi per ensenyar als estudiants les operacions bàsiques de l'aritmètica. Al comerç, d'altra banda, l'àbac era utilitzat per fer comptes.
Els historiadors creuen que l'àbac va ser el primer instrument de càlcul creat per l'home. Malgrat que no sap amb precisió com va ser el seu origen, s'estima que els primers àbacs eren desenvolupats amb roques i línies que es dibuixaven sobre el sòl.
En concret, per a molts l'origen d'aquest instrument de càlcul es trobaria a Àsia, i més exactament a la Xina. No obstant això, per a altres historiadors aquell es trobaria a l'Àfrica ja que sembla ser que al Sàhara ja es feia ús d'uns escaquers tant per dur a terme el càlcul necessari en les transaccions comercials com per entretenir-se a través del que era una sèrie de jocs tradicionals.
A Amèrica, les poblacions locals que estaven assentades en el territori abans de l'arribada europea empraven un tipus d'àbac que es coneixia com quipu, les cordes podien lligar-de diferent manera per comptar o fins i tot per transmetre missatges.
La invenció de la calculadora i de les computadores van fer que l'àbac perdi popularitat, tot i que encara s'utilitza en diversos països d' Àsia.
En aquest sentit, podem establir que actualment a tot el món es fa ús de l'àbac per part dels jugadors de billar. I és que aquest element o sistema és el que utilitzen per anar marcant els punts que van sumant cada un dels participants d'una partida.
Així mateix, no podem obviar el fet que aquest terme que ens ocupa s'ha unit a una altra sèrie de paraules per donar lloc a una sèrie de conceptes ja generalitzats. D'aquesta manera, també és freqüent el sentir parlar d'àbac natural que ve a definir a la mà de qualsevol es humà. Una denominació aquesta que es deu a el fet que es considera que aquesta part de el cos és l'àbac més antic ja que és el que ha permès realitzar càlculs i operacions matemàtiques des de temps ancestrals.
De la mateixa manera, també hi ha el àbac de lectura que és una taula que s'utilitza per ensenyar a llegir als més petits o l'àbac pitagòric que és aquell que s'empra per dur a terme tasques de multiplicació matemàtica.
Les illes Àbac, per la seva banda, es troben a nord de les Bahames. Es tracta d'un arxipèlag format per les illes Petita Àbac, Gran Àbac i una important quantitat d'illes i cayos d'escassa dimensió. El seu principal suport econòmic és el turisme. Les illes Àbac tenen prop de 13.000 habitants, sent Marsh Harbour seva ciutat més important.
A la arquitectura clàssica, finalment, un àbac era una espècie de taula quadrada que se situava sobre l'equí i que coronava el capitell, funcionant com seient a l'arquitrau i protegint la decoració.