El primer que cal fer, abans de conèixer el significat de el terme canceller, és descobrir el seu origen etimològic. En aquest cas podem advertir que es tracta d'una paraula d'origen francès, ja que deriva de "chancelier". Aquest era el nom amb el qual es coneixia a la persona que s'encarregava de custodiar el que era el segell de la corona.
No obstant això, cal saber que aquest terme gal deriva, al seu torn, de el llatí, de "cancellarius", que pot traduir-se com "el que cancel·la".
La noció de canceller al·ludeix a una autoritat que, d'acord a país, compleix amb diferents funcions. Un canceller pot ser des del president de la nació fins al ministre d' Afers Exteriors, passant pel responsable d'un establiment educatiu i el secretari d'una diòcesi.
A nivell general, per tant, es pot dir que un canceller és un funcionari que ocupa un càrrec de molta importància. En alguns sistemes parlamentaris, el canceller és el cap de Govern.
En el cas de Alemanya, per exemple, el canceller és designat pel president a partir d'una votació que té lloc al Parlament Federal (el Bundestag). El canceller alemany té un mandat de quatre anys, encara que pot ser reelegit sense limitacions.
En molts països llatinoamericans es diu canceller a l' ministre de Relacions Exteriors. Es tracta del funcionari que té al seu càrrec la diplomàcia de l' Estat i la gestió dels vincles amb la resta de les nacions. Com passa amb els altres ministres i amb els secretaris d'un govern, la seva elecció recau en el president.
Al llarg de la història han existit nombrosos cancellers i tots, d'una manera o altra, han deixat la seva empremta. No obstant això, un dels més rellevants va ser el canceller prussià Otto von Bismarck, conegut popularment com "el canceller de ferro". Un pseudònim aquest amb el qual es pretenia deixar palesa la determinació, la valentia i la fermesa que tenia i presentava a l'hora de poder assolir tots i cadascun dels objectius que s'havia marcat.
Si ha passat a ser una figura rellevant a nivell històric és perquè és responsable de la unificació alemanya. Per aquest motiu pugui establir que va passar a ser una persona fonamental en els entramats polítics de segle XIX a Europa.
Pertanyia a una família noble i va llegar il·lustres frases com ara "un gran home és conegut per tres signes: la generositat en el disseny, la humanitat en l'execució i la moderació en l'èxit"
La idea de canceller també apareix en l'àmbit de la educació. Les universitats catòliques compten amb un gran canceller, qui és l'autoritat més important de l'establiment a nivell eclesiàstic i formal. El responsable acadèmic, en canvi, és el rector.
Seguint amb el catolicisme, un canceller pot ser un diaca o un sacerdot la funció és arxivar les actes d'una diòcesi. A més compleix el paper de notari, tenint la facultat de certificar documents i de realitzar diverses tasques administratives.