L'etimologia de el terme culata remet a l'vocable italià culatta , que al seu torn deriva de cul : la zona de les natges i l'anus o, objectes, el sector posterior o inferior. Es diu culata, en aquest marc, a la part posterior d'alguna cosa.
L'ús més habitual de l' concepte al·ludeix a la porció posterior d'una arma de foc. Les pistoles i les escopetes poden sostenir-se i aferrar per la culata quan actua com empunyadura. En algunes armes, a la culata es produeix la detonació. La frase "el tret per la culata" , en aquest marc, refereix al que passa quan alguna cosa no surt com estava previst.
L'expressió completa és «sortir el tret per la culata», i el verb ha de conjugar d'acord amb l'objecte indirecte; per exemple, «Li ha sortit el tret per la culata» . Quan algú porta un temps planejant alguna cosa, amb bones o males intencions, i, tot i la preparació, les coses surten malament o es tornen en contra seva, és comú usar aquesta expressió per posar l'accent en la frustració. Si pensem literalment en una bala que es dispara «cap enrere», entenem que es tracta d'una cosa inesperada, absurd i -com a mínim- desafortunat per a qui sosté el arma.
Moltes vegades els delinqüents utilitzen la culata per colpejar a altres persones davant la falta de bales o bé per estalviar-les en un enfrontament cos a cos. Aquesta acció es coneix com culata i pot causar ferides de diversa gravetat; de fet, si s'executa amb la quantitat de força ia la zona «adequades», pot matar a qui el rep.
En les pel·lícules d'acció i en els videojocs és molt comú l'ús de l'culata com un moviment que complementa els trets, ja sigui per una qüestió estilística -per dir-ho així- que mostra als herois com a persones d'una gran destresa i varietat de moviments, o bé com a últim recurs davant la falta de bales.
Una altra raó per la qual un individu podria optar per donar un cop amb la culata en lloc d'un tret és la intenció de reduir a l'mínim el soroll del seu atac. És important recordar que les armes de foc no només les fan servir els delinqüents, sinó també els agents de policia i altres cossos de seguretat entrenats per protegir la gent innocent, a més dels particulars que accedeixen a elles per vies legals.
En un motor de combustió interna, s'anomena tapa de cilindres o culata a el sector que tanca les cambres de combustió. Si es tracta d'un motor dièsel, la culata presenta obertures destinades als injectors; en canvi, en el motor Otto, compta amb orificis per a la instal·lació de les bugies.
Cal assenyalar que la culata és una de les parts més importants d'un vehicle de motor, ja que actua com a suport de molts dels seus elements. A simple vista, és un bloc d'un aliatge d'alumini o de ferro colat, entre d'altres metalls, i té la funció bàsica de segellar els cilindres per evitar les pèrdues de compressió.
També se li diu culata a la part del darrere dels vehicles, una accepció que en alguns països sud-americans dóna lloc a l'expressió "de culata" , emprada amb referència a la marxa enrere: "Et convé estacionar de culata" , "Em resulta més fàcil entrar a l'garatge de culata " , " el noi va voler fer la maniobra de culata però va acabar xocant " .