El vocable llatí fodĕre , que pot traduir-se com "cavar", es va convertir en fossa , que al nostre idioma va arribar com fossa. Així es denomina a una cavitat o una excavació. Oceànic, per la seva banda, és allò vinculat a l' oceà (el mar que separa els continents i que cobreix gran part de la superfície del nostre planeta).
La idea d' fossa oceànica, en aquest marc, al·ludeix a una depressió de l' fons submarí que es troba al costat de el continent o prop de les costes d'illes d'origen volcànic. Aquests enfonsaments poden tenir una profunditat de més de deu quilòmetres i presentar aigües amb temperatures d'entre 0 ° C i 2 ° C.
El oceà Pacífic presenta la major quantitat de fosses oceàniques i aquelles de major profunditat. Fins ara, la fossa de les Mariannes és la fossa oceànica més profunda que es coneix. Es troba a al sud-est de les illes Marianes, al Pacífic nord-occidental.
La zona més profunda de la fossa de les Mariannes es coneix com abisme Challenger. Al llarg de la història es van realitzar diverses expedicions per explorar aquest lloc: en 2012, el cineasta James Cameron va arribar a més de 10 898 metres de profunditat al submergible Deepsea Challenger.
Les fosses oceàniques es generen quan dues plaques tectòniques es troben i xoquen, fent que la més densa s'introdueixi sota de l'altra. Aquest fenomen, conegut com subducció, provoca l'enfonsament de terra submarí: és a dir, origina la fossa oceànica.
El concepte de subducció es troba en el marc de la tectònica de plaques, una teoria de la geologia que serveix per explicar la manera en què s'estructura la litosfera, és a dir, la capa rígida que recobreix la superfície del nostre planeta. Aquest procés en el qual s'enfonsa una zona oceànica d'una placa per sota el límit d'una altra, té lloc en un gran nombre de zones de subducció .
En l'actualitat, gairebé totes les zones de subducció es troben en el denominat cinturó de foc de l'Pacífic , encara que també és possible trobar altres en algunes regions de les Antilles, la costa índica d'Indonèsia i el mar Mediterrani. És precisament en aquestes zones que es formen les fosses oceàniques, on es dóna la convergència i la col·lisió de dues plaques litoféricas.
A les zones de subducció on es troben les fosses oceàniques també hi ha una activitat sísmica de considerable intensitat, que s'origina a causa de tres fenòmens protagonitzats per les dues plaques: el fregament, la compressió i la tensió. Tot això sol donar començament als tsunamis i els terratrèmols d'Indonèsia i el Japó, per exemple.
Quan la placa subducida arriba a la astenosfera (la part superior de la capa que es troba sota la litosfera) es fon i en aquest estat puja per donar origen a un volcà. D'acord amb les característiques pròpies de cada placa, és possible que l'activitat doni origen a arcs d'illes (un tipus d'arxipèlag) o que es generi una serralada , com són els casos de les Illes de la Sonda i la fossa de les Mariannes, respectivament.
La fossa de Tonga, la fossa del Japó, la fossa de les Kurils, la fossa de Filipines i la fossa de Kermadec són altres fosses oceàniques de més de deu quilòmetres de profunditat. Cal destacar que, tot i ser tan profundes, en aquestes fosses viuen diverses espècies.