Guàrdia nacional és un terme que està compost per dues paraules que etimològicament procedeixen de llengües diferents. Així, en primer lloc, guàrdia és un concepte que prové de l'germànic wathen que pot traduir-se com "vigilar". Mentrestant, en segon lloc, nacional és una paraula que procedeix de el llatí, i més concretament de l'verb nasci que significa "néixer".
L'acte de guardar, el grup o equip de gent armada destinada a custodiar o defensar a una persona o lloc i el servei especial reservat a la protecció i custòdia d'individus, llocs o coses reben el nom de guàrdia.
Nacional, d'altra banda, és el que pertany o està vinculat a una nació (un concepte relacionat a les nocions de país, poble, comunitat i territori, entre d'altres).
Per guàrdia nacional, llavors, s'entén a l' cos equipat amb armament que hi ha en diverses nacions, amb determinades atribucions i facultats que varien segons la regió. En alguns casos, la guàrdia nacional constitueix una organització de civils armats que cerca defensar una causa o garantir la seguretat en un cert territori.
En aquest context, es pot esmentar a la Guàrdia Nacional dels Estats Units (en anglès, coneguda com United States National Guard), la qual està considerada com una agrupació de reserva i està integrada per voluntaris. Tots els Estats nord-americans compten amb la seva pròpia Guàrdia Nacional, sent el governador el Comandant en Cap. Els governadors tenen la facultat d'utilitzar la Guàrdia Nacional per restablir l'ordre públic, per complementar a la policia o per socórrer la població davant desastres d'ordre natural.
És important subratllar en aquest cas que en molts dels estats de l'esmentat país americà és freqüent que la seva pròpia Guàrdia Nacional compti amb unes divisions. Aquestes poden denominar-se de molt diferents formes com ara Milícies Estatals, Forces de Defensa d'l'Estat o Reserves Militars de l'Estat.
Unes divisions aquelles que, segons està establert, ni tan sols en casos de gran gravetat poden ser sotmeses o posades sota el comandament de l'President dels Estats Units doncs, entre altres coses, no estan federalizadas.
La Guàrdia Nacional de Veneçuela, també coneguda com Guàrdia Nacional Bolivariana, forma part de la Força Armada Nacional. La seva funció és defensar la sobirania territorial veneçolana i col·laborar amb els cossos policials per garantir la seguretat interna.
En aquest sentit, cal destacar que aquesta Guàrdia Nacional Veneçolana ofereix als seus ciutadans serveis de gran necessitat i utilitat com ara el Comando Anti-Drogues o el Resguard Nacional duaner.
En altres països, la Guàrdia Nacional ha deixat d'existir. En El Salvador, per exemple, la Guàrdia Nacional va actuar com a cos policial de caràcter militar entre 1912 i 1992, quan va ser dissolta segons el que estableixen els acords de Chapultepec.
Aquest últim seria també el cas d'Espanya. Així, en aquest país va existir durant el període comprès entre 1936 i 1937 el que es va conèixer pel nom de Guàrdia Nacional Republicana. Aquest era un cos de seguretat que va néixer en el començament de la coneguda Guerra Civil i va venir a denominar a la Guàrdia Civil que existia a la zona on els republicans eren els que dominaven. Una manera aquesta amb la qual el govern de la República el que pretenia era poder assegurar que aquestes forces seguirien sent-li fidels.