El concepte d' any llum sol prestar-se a confusions. La presència d'el terme any fa que moltes persones associïn l'expressió a una unitat temporal. Any llum, però, és una mesura de longitud que s'empra en l'àmbit de l'astronomia, i per aquesta raó no es parla de «trigar un any llum» sinó d ' «estar a un any llum de».
En concret, un any llum és la distància que recorre la llum en el buit en el lapse d'un any. Atès que la llum es desplaça 299 792 458 metres per segon en el buit, un any llum és una distància enorme: equival a 9460730472 580,8 quilòmetres.
Com es pot advertir, la utilització de la noció d'anys llum permet treballar amb xifres més simples quan les distàncies són molt grans, com passa entre els planetes i altres astres. Expressar distàncies com 40 o 200 anys llum, per exemple, requeriria de moltíssims dígits si es pretengués emprar unitats com els metres o fins i tot els quilòmetres.
Prenguem el cas de l' planeta Terra respecte a Propera Centauri, l'estrella que es troba més a prop de l' sol. D'acord als astrònoms, la Terra està situada a uns 4,22 anys llum de Propera Centauri. Això vol dir que la llum tarda 4,22 anys a recórrer la distància que hi ha entre el nostre planeta i l'esmentada estrella. D'aquesta manera, si una persona s'observa avui, des de la Terra, la llum que emet Propera Centauri, en realitat està veient la llum que va sortir fa més de 4 anys de l'estrella. Si Propera Centauri, per algun motiu, deixa d'existir i d'emetre llum, a la Terra trigaríem més de quatre anys en advertir la seva desaparició.
Cal destacar que quan les distàncies són menors, es pot apel·lar a unitats similars com minuts llum o segons llum.
El minut llum és, com pot deduir-se, la distància que recorre en el buit 01:00 ona electromagnètica en el transcurs d'un minut, la qual equival a 17 987 547 480 metres. Entre les distàncies astronòmiques que solen expressar-se usant aquesta unitat (en lloc d'any llum) es troben la de certes sondes espacials i la que hi ha entre el Sol i la Terra (aproximadament 8,31 minuts llum). En l'àmbit de l'astronomia, el minut llum és de gran utilitat per indicar el retard que pot existir entre dos punts donats.La distància que expressa el segon llum, per la seva banda, és 299 792 458 metres. Aquesta unitat de mesura es fa servir per fer referència a la distància que hi ha entre el nostre planeta i certs cossos celestes, com ser la Lluna (1,2 segons llum), el Sol (500 segons llum), Alfa Centauri (137 milions de segons llum), Plutó (20 000 segons llum) i la galàxia d'Andròmeda (80 bilions de segons llum), entre molts altres.
Aquesta alternativa a l'any llum és adequada per a la medició de distàncies dins de el sistema solar, sempre que no siguin menors a el diàmetre de Júpiter. En el càlcul de les distàncies intergalàctiques si s'ha d'usar l'any llum, o bé el pársec ( paralaje d'un segon d'arc ), mentre que per a les intergalàctiques ha el megaparsec (un múltiple de l'parsec, que equival a uns 3,26 milions d'anys llum).
Fora de l'àmbit de la astronomia, és comú utilitzar aquesta unitat de mesura en sentit figurat, per fer comparacions qualitatives entre persones o productes amb la intenció d'accentuar la gran distància que hi ha entre els diferents elements. Vegem algunes oracions d'exemple: «M'agradaria que el meu alumna passés directament a el curs següent, ja que es troba a anys llum dels seus companys i temo que s'avorreixi a punt de frustrar» , «Entre aquests dos televisors no hi ha punt de comparació, ja que les seves tecnologies estan a anys llum de distància » .