La noció de passat progressiu s'utilitza per al·ludir a un temps verbal de la llengua anglesa, conegut en el seu idioma original com past progressive. En aquest cas, l' acció s'inicia, es desenvolupa i finalitza en el passat.
Cal recordar que el passat és allò que ja va transcórrer i que, en un sentit cronològic, va quedar enrere. El passat progressiu al·ludeix específicament a alguna cosa que va acabar; és a dir, que no té cap continuïtat en el present.
Per a formar una oració amb aquest temps verbal, es recorre a l'verb to be (que en aquest cas hem d'entendre com "estar", encara que també es pot traduir com «ser», depenent de el context) conjugat en passat més 1 gerundi.
Vegem un exemple: "I was watching a TV show" (és a dir, "Estava veient un programa de TV" ). Com es pot advertir, l'acció (veure un programa televisiu) va concloure: la persona, per tant, no segueix veient el programa en qüestió.
"They were singing" , en tant, és una altra expressió en passat progressiu. S'hi indica que "(ells o elles) estaven cantant" (o sigui que no estan cantant en el present, sinó que van cantar abans i ara no ho estan fent).
El passat progressiu sol usar-se en tres circumstàncies. Pot vincular-se a allò que s'estava duent a terme quan una acció diferent provocar una interrupció; a dues accions que es realitzen de manera simultània; oa una acció sense importància o de cap desconegut.
Reprenent el primer exemple, "Estava veient un programa de TV…" pot completar-se amb una altra activitat que interromp ( "… quan es va tallar la llum" ) o que es concreta simultàniament ( "… i preparant el sopar" ), per esmentar dues possibilitats. Cal notar que l'acció que interromp la proposició en passat progressiu s'escriu en l'equivalent al nostre pretèrit perfecte simple.
Parlem de verb principal perquè estar no compleix una altra funció d'indicar l'estat de la persona o de l'objecte que se situa en el paper de l' subjecte, però no ens dóna prou informació com per poder prescindir de l'altre verb. Si bé treure el verb estar d'una oració conjugada en passat progressiu podria donar-nos com a resultat una estructura incompleta, gramaticalment incorrecte, o bé correcta si ho reemplazáramos per una coma, en qualsevol cas seguiria sent intel·ligible.
Per exemple: si traiem el verb estar d'una oració i expressem «L'home, caient i tots, cridant» , en aquest cas només ens falta informació contextual per saber en quin moment tenen lloc els fets, però coneixem perfectament que estan o estaven fent l'home i la resta de la gent. No obstant això, no podríem entendre la situació si ens diguessin «L'home estava, i tots estaven» .
El fet que en anglès una mateixa estructura serveixi per expressar més d'un temps verbal és un d'aquells petits secrets que no tenen en compte les persones que asseguren que «l'anglès és fàcil d'aprendre». Precisament, es tracta d'un dels idiomes amb més combinacions possibles de sons, no tant per la quantitat de fonemes (que de totes maneres és superior a la de l'espanyol) sinó per les alteracions que general els diferents accents. Ja dins d'un mateix país, dos accents poden semblar propis de diferents idiomes.