En primer lloc, abans de procedir a determinar el significat de el terme protozous, es fa necessari conèixer el seu origen etimològic. I en aquest sentit podem dir que es tracta d'un vocable que deriva de el grec, de la suma de dos elements diferenciats:
-El prefix "proto-", que és equivalent a "el primer".
-El substantiu "zoo", que és sinònim de "animal".
Els protozous són organismes unicel·lulars o compostos per un grup de cèl·lules que són idèntiques entre si. Quan el concepte és escrit amb majúscula inicial (Protozou), es refereix a l' taxó que formen aquests éssers vius.
L'habitual és que els protozous, que poden nomenar també com protozoaris, siguin organismes unicel·lulars de tipus eucariota que es desenvolupen en l'aigua, tot i que també hi ha molts que subsisteixen en un entorn humit. Els protozous es reprodueixen de manera sexual, asexual o fins i tot a través d'un intercanvi de material genètic.
És possible, per tant, trobar protozous molt diferents entre si. De fet, els científics han descobert uns 30.000 protozous diferents. Alguns mesuren prop d'un mil·límetre i altres, amb prou feines arriben als deu micròmetres, una dada que revela la disparitat de mides al conjunt.
A més de tot això, val la pena conèixer altres dades de relatiu interès pel que fa als protozous, com ara aquests:
-Existeixen més de 50.000 espècies diferents.
-Tenen una mida que pot variar entre els 2 i els 70 micròmetres.
-Són molt habituals com paràsits en animals o plantes.
-La seva respiració es duu a terme a través de la membrana cel·lular i les partícules d'aigua.
-El sistema d'excreció que tenen funciona mitjançant les anomenades vacúols fecals.
-Els protozous es poden reproduir, segons el cas, per tres mètodes diferents: l'esporulació, que té lloc quan la cèl·lula mare es divideix en espores; la gemmació, que s'identifica perquè es produeix el creixement d'una gemma; i la bipartició, que consisteix en una divisió en dos.
Hi ha diversos protozous que poden desplaçar-se pels seus propis mitjans a través d'un orgànul anomenat flagell. Això els permet moure per anar a la recerca de bacteris, algues i fongs per a la seva alimentació, per exemple.
La classificació més habitual distingeix entre quatre tipus de protozous. Els protozous flagel·lats són aquells que disposen dels esmentats flagels. Els protozous ciliats, per la seva banda, estan recoberts de cilis.
Els protozous esporozoos es caracteritzen per ser paràsits i comptar amb una mobilitat molt reduïda. Els protozous rizòpodes, finalment, es mobilitzen a través d'uns apèndixs que s'anomenen seudópodos.
No obstant això, també hauríem de fer esment als ameboides, als esporozoos, als cilióforos o als Cnidosporidios, entre d'altres.
Els plasmodis, els metamonadas, els opalineas i les amebes són alguns dels organismes que formen part del conjunt dels protozous, descobert per l'holandès Anton van Leeuwenhoek en 1674.
Entre els protozous més coneguts o significatius es troben els següents:
-Trichomonas, que causen patologies a l'intestí oa la vagina, per exemple.
-Tripanosoma gambiensis, que és el responsable de la malaltia de la son.