Un vocable grec es va transformar en el llatí Symphonia . El concepte va arribar a la nostra llengua com simfonia: un conjunt d'instruments musicals i / o veus que sonen simultàniament i de manera concorde.
Per extensió a aquest significat, es diu simfonia a una composició creada per a ser interpretada per una orquestra. L'habitual és que una simfonia es divideixi en quatre moviments que es diferencien entre si per la estructura i el temps. Hi ha, però, simfonies amb una altra quantitat de moviments.
Les simfonies, d'altra banda, poden ser interpretades per diferents tipus de orquestres. Hi ha algunes que són interpretades per més d'un centenar de músics, mentre que altres poden ser executades per tot just una desena.
La quantitat de músics necessaris per executar una simfonia ha anat canviant al llarg de la història; més precisament, ha augmentat, i això es pot apreciar clarament a l'comparar un concert dedicat a l'obra de Haydn i un altre, a la de Gustav Mahler, per exemple, ja que per al primer prou una petita orquestra de cambra, mentre que per al segon pot ser necessària una els músics es comptin en centenars.
Com és d'esperar-se, això repercuteix notablement en el caràcter de les obres i en les sensacions que la música transmet als oients. Si bé un sol músic és suficient per expressar des de la pau fins a la ira, un moviment inspirat en una guerra resulta més impactant com més gran sigui el nombre d'intèrprets.
Al llarg de la història, molts compositors van aconseguir la popularitat gràcies a la qualitat de les seves simfonies. Un d'ells va ser Wolfgang Amadeus Mozart, qui va numerar 41 simfonies tot i que va compondre diverses més.
També va passar a la història Ludwig van Beethoven, autor de nou simfonies. El moviment final de la "Novena Simfonia" , que inclou fragments de la "Oda a l'alegria" de Friedrich von Schiller, és una de les composicions simfòniques més famoses.
Johannes Brahms, Franz Shubert, Gustav Mahler i Pyotr Txaikovski són altres compositors que van aconseguir un gran reconeixement per les seves simfonies, les quals fins i tot en l'actualitat solen ser interpretades per orquestres de tot el món en diferents concerts.
El concepte de simfonia coral, per la seva banda, és una composició que té com a intèrprets un cor de cantants, una orquestra i de vegades també algun solista. En general, aquestes peces tenen una aparença similar a la de la simfonia, des d'un punt de vista funcional i estructural, i per això reben aquest nom.
La Novena Simfonia de Beethoven, esmentada més amunt, pot ser considerada l'antecessora directa d'aquest tipus de simfonia, ja que es tracta de la primera obra coneguda que dóna la mateixa importància a la veu humana que a la resta dels instruments, en el context d'una simfonia, i això s'aprecia en l'escriptura de les melodies, però també en la qualitat i profunditat de el text escollit.
Cal destacar que la idea de simfonia també s'utilitza en altres àmbits més enllà de la música, amb referència a la harmonia que hi ha entre colors o, de manera simbòlica, a l' estat d'allò que funciona a la perfecció.
Per exemple, en l'àmbit de la cuina és comú sentir que un plat deliciós és «una simfonia de sabors per al paladar», i això fa referència a l'amplitud de sensacions satisfactòries que experimenten els qui ho proven. De la mateixa manera, com s'esmenta en el paràgraf anterior, és possible descriure un quadre o una imatge molt agradable com «una simfonia de colors».