El concepte de tempesta s'utilitza per identificar una pertorbació produïda a nivell atmosfèric que es desenvolupa de manera violenta i que conjuga vents i precipitacions. El seu origen està en el xoc de masses d'aire amb temperatures diferents, el que provoca la formació de núvols i fallida l'estabilitat de l'ambient.
Elèctric, d'altra banda, és allò que té relació o pertany a la electricitat. Aquest terme fa referència a les propietats físiques d'atracció o repulsió que s'adverteixen en parts d'una mateixa matèria. El concepte també assenyala la modalitat d'energia basada en aquesta propietat física.
Aquestes definicions ens permeten comprendre la noció de tempesta elèctrica. Segons s'ha establert, es tracta d'un dels tants fenòmens meteorològics que succeeixen al planeta, encara que en aquest cas hi ha particularitats, com l'observació de raigs i el desenvolupament de trons la intensitat pot variar en cada oportunitat.
Cal ressaltar que les tempestes elèctriques es desencadenen quan hi ha núvols de tipus cumulonimbus. Si bé generalment aquestes tempestes apareixen acompanyades per fortes vents i pluges, també poden produir-llamps i trons sense precipitacions.
La tempesta elèctrica té lloc quan l'aire calent s'eleva a gran velocitat i es troba amb aire fred a temperatura per sota del punt de rosada, el que allibera la calor latent i produeix la tempesta. Els raigs es generen quan des núvols alts es desprenen partícules gelades amb destinació a la superfície terrestre, alliberant energia per l'existència de diferents càrregues en les partícules.
Al llarg de el període que dura una tempesta comú, se solen apreciar tres fases clarament diferenciades, que duren aproximadament entre un quart d'hora i trenta minuts. Aquestes etapes són:
* Seu naixement: durant aquesta etapa, també anomenada de «cumulus», les masses d'humitat s'eleven cap a la atmosfera. La causa d'aquest fenomen pot ser l'escalfament provocat pel sol a terra i la seva conseqüent producció de columnes tèrmiques, la convergència de dos vents que empenyin l'aire cap amunt o bé la presència de corrents ventoses ascendint per un terreny inclinat. La humitat es converteix ràpidament en gotes d'aigua a causa de les temperatures inferiors que troba en les altures i així es creen els cumulonimbus . A mesura que el vapor d'aiguaes condensa i es fa líquid, s'allibera calor a l'aire, disminuint la seva densitat pel que fa a l'aire sec que l'envolta i fent que tendeixi a elevar-se (a través del procés de convecció), la qual cosa crea una zona de baixa pressió sota de la regió en la qual es forma la tempesta.* La seva maduresa: l'aire càlid continua elevant-se fins que es troba amb aire a una temperatura major i no pot seguir, la qual cosa el força a escampar-se en totes direccions. En aquest moment es forma un tipus de núvol conegut com cumulonimbus incus. Les petites gotes d' aigua es fusionen i es converteixen en pesades partícules de gel, les quals es fonen a l'caure, cobrant l'aspecte de gotes de pluja que tots coneixem. És comú que durant aquesta fase es produeixin importants turbulències a l'interior de el sistema de la tempesta, la qual cosa es manifesta com forts vents, impactants llampecs i, en alguns casos, tornados.
* La seva dissipació: el corrent descendent surt comiat cap a terra i, a l'copejar-ho, s'escampa. L'aire fred que arriba a la Terra interromp l'afluència del corrent ascendent, causant que la tempesta es dissipi. Si les condicions atmosfèriques no afavoreixen el desenvolupament supercelular, llavors la fase es presenta poc temps després d'iniciada la tempesta, entre 20 i 30 minuts més tard.