El terme que ara ens ocupa podem determinar que té el seu origen etimològic en el llatí com ho demostra el fet que les dues paraules que el conformen procedeixen de l'esmentada llengua. Així, en primer lloc, acció és fruit de la suma de l'vocable actus , que pot traduir-se com "portat a terme", i de l'sufix - ció , que és equivalent a "acció i efecte".
En segon lloc, la paraula social prové del concepte llatí socius que exerceix com a sinònim de "company".
El concepte d' acció social pertany a l'univers de la sociologia, que és la ciència que es dedica a l'estudi dels grups socials. En el seu significat més ampli, una acció social és aquella que afecta la conducta d'altres. El sociòleg Max Weber va contemplar quatre tipus d'acció social: la tradicional (vinculada als costums), la afectiva (relacionada amb les emocions), la racional d'acord amb valors (guiada per una norma moral) i la destinada a obtenir un fi racional.
Més enllà d'aquesta definició, se sol denominar com a acció social als programes i ajudes que, en general, són complementaris a les prestacions assistencials que brinda l' Estat, tot i que també hi ha l'acció social de l'Estat.
En aquest sentit, l'acció social té com a principal objectiu satisfer necessitats bàsiques que, per diferents motius, un grup de la població no pot satisfer. D'aquesta manera, l'acció social pot estar dirigida a promoure la educació o repartir aliments, per exemple.
Així, per exemple, en el cas de Colòmbia ha un organisme per a l'acció social denominat Departament per a la Prosperitat Social que té com clara missió l'aconseguir una sèrie d'objectius específics que giren al voltant d'aquest principi. Fins aquests a assolir com ara el desenvolupament de plans d'inclusió social, la coordinació i creació d'oportunitats per als pobres, la posada en marxa d'accions per a la protecció dels infants i de les famílies en situació de vulnerabilitat o desemparament…
A Espanya, per la seva banda, val la pena destacar a la Plataforma d'ONG d'Acció Social que es caracteritza per ser estatal, sense ànim de lucre, privada i aconfessional. Amb la seva posada en marxa i el seu treball, la mateixa el que pretén és dur a terme tot tipus de plans i projectes amb els quals es promogui i desenvolupi el conjunt de drets dels ciutadans que pertanyen als col·lectius més vulnerables. En concret està conformat aquest organisme per més de vint ONG.
D'altra banda, l'acció social també apareix en moments específics, enfront de catàstrofes naturals o situacions d'emergència. Una província que pateix per la sequera pot ser destinatària de l'acció social de la resta de país. El mateix amb una nació que es troba en guerra i pot rebre l'assistència dels seus països veïns per ajudar a la població civil que es troba afectada pel conflicte.
En altres paraules, aquest tipus de acció pretén transformar l'estat de les coses per aconseguir un altre estat amb major qualitat de vida. L'acció social persegueix el bé comú i no busca satisfer interessos personals.