Per poder conèixer el significat de el terme al·lel recessiu, el primer que hem de fer és procedir a descobrir l'origen etimològic de les dues paraules que li donen forma:
-Alelo és un neologisme que va ser creat al segle XX i que procedeix de el grec. En concret, deriva de "allello" i significa "dos".
-Recesivo, d'altra banda, és una paraula d'origen llatí que és fruit de la suma de tres components clarament delimitats: el prefix "re-", que significa "cap enrere"; "Cessus", que pot traduir-se com "caminat" i el sufix "-ivo", que s'utilitza per a indicar relació activa o passiva.
La noció de lel procedeix de alelomorfo: allò que pot aparèixer amb diferents formes. En l'àmbit de la biologia, es diu al·lel a el valor adoptat per cada gen que, en un parell, ocupa el mateix espai en els cromosomes que són homòlegs.
Recessiu, per la seva banda, és un adjectiu que a la biologia s'aplica a les característiques hereditàries que no s'expressen en el fenotip d'aquell que les té, encara que poden manifestar-se en els descendents de l'individu en qüestió.
Entendre què és un al·lel recessiu ens porta a la noció de lel dominant i, sobretot, al que es coneix com dominància. Els al·lels que componen un mateix gen es relacionen entre si: la dominància és l'emmascarament que un al·lel (l'al·lel dominant) assoleix de l'expressió de l'fenotip de l'altre al·lel (l'al·lel recessiu).
El al·lel recessiu, d'aquesta manera, és aquell la expressió de l'fenotip es troba emmascarada. Cal ressaltar que ser dominant o recessiu és relatiu: en un gen amb tres al·lels, per exemple, un al·lel pot ser recessiu respecte a un altre i dominant sobre el tercer.
Els al·lels recessius es representen amb minúscules i els dominants amb majúscules.
Per manifestar-se, els al·lels recessius han d'aparèixer en solitud. Suposem que, en una flor, el color groc és un al·lel recessiu. D'aquesta manera, perquè la flor pugui determinar el seu color groc, ha de comptar només amb els al·lels que expressen aquesta tonalitat. En el cas dels al·lels dominants, en canvi, s'imposen apareixent en dosis simple o en dosi doble i així aconsegueixen expressar les seves característiques.
Quan parlem d'éssers humans, hem d'exposar que es determina que cada gen posseeix dos al·lels: un que ve de el pare i un altre que procedeix de la mare. Partint d'això ens trobem amb el fet que es parla que l'al·lel que ve a establir que el fill tingui els ulls de color marró és dominant, però, el dels ulls blaus és recessiu.
Això suposa que si la parella està formada per un pare i una mare d'ulls marrons, el seu nadó els tindrà marrons. En el cas que un dels dos els tingui blaus, el més probable és que el petit també els tingui marrons pel · lel dominant, llevat que hereti els al·lels recessius d'altres familiars.