Assistència és un concepte amb múltiples usos. En aquest cas, ens interessa destacar la seva accepció com una ajuda, 01:00 suport o auxili que se li brinda a qui ho necessita.
Social, per la seva banda, és un adjectiu que fa al que vinculat amb la societat. Aquest últim terme (societat), d'altra banda, fa esment a el conjunt de persones que comparteixen una cultura i altres trets i que interactuen en el si d'una comunitat.
La noció de assistència social, per tant, està associada a un servei que es presta per solucionar problemes de diversa índole i millorar les condicions de vida de les persones.
L'objectiu de l'assistència social és que tots els integrants d'una societat gaudeixin dels mateixos drets i oportunitats. Com en tota comunitat hi ha desigualtats, l'assistència social està dirigida als més desfavorits. El seu treball s'orienta a que tots els individus puguin satisfer les seves necessitats bàsiques.
L'habitual és que l'assistència social es desenvolupi a través d'institucions de l' Estat o d'organitzacions no governamentals (ONG). Les prestacions englobades en el concepte poden ser molt variades i incloure des de suport educatiu fins a la facilitació d'un habitatge, passant pel lliurament d'aliments o de remeis.
De vegades, és la pròpia persona que necessita ajuda qui s'acosta a una entitat dedicada a l'assistència social i demana allò que requereix. En altres oportunitats, les organitzacions d'assistència social es traslladen cap al lloc específic on es troba la gent amb necessitats. Fins i tot l'assistència social pot desenvolupar-se de manera concentrada davant d'una catàstrofe, com una inundació o un terratrèmol.
A grans trets, és possible trobar les següents característiques en el servei d'assistència social:
* Les prestacions que ofereix als el poble es financen completament per mitjà de les contribucions dels habitants, ja sigui a nivell nacional o local;
* Quan una persona expressa la seva necessitat de rebre assistència social (realitzant els tràmits pertinents, que varien en cada país) l'Estat té l'obligació de brindar-li el servei, ja que aquest té força de llei i és un dret legal de tots els ciutadans;
* Davant d'una sol·licitud per part d'un ciutadà, s'avaluen diverses variables de la seva situació, com ser els seus ingressos, els seus recursos i pertinences i l'estat de necessitat dels serveis que està demandant;
*les prestacions d'assistència social tenen l'objectiu d'incrementar els ingressos dels que les reben fins al punt que es considera mínim per portar una vida sana i poder desenvolupar-se en la societat. Per donar amb aquest valor es prenen en compte el nombre d'integrants de la família i obligacions com ara el pagament d'un lloguer;
* No hi ha cap relació entre les prestacions d'un beneficiari i els seus guanys anteriors ni amb el nivell de vida que hagi tingut, ja que es busca un equilibri d'oportunitats per a tots;
* És possible exercir un cert grau de discreció a l'hora de fixar la suma de les prestacions, sempre respectant els límits que es desprenen dels drets que reconeix la llei.