Els discs durs (coneguts en alguns països com discos rígids) són elements informàtics que permeten emmagatzemar dades que les computadores (ordinadors) aprofiten durant el seu funcionament. Es tracta d'un dispositiu dotat amb al menys un disc que s'uneix a altres a partir d'una mateixa estructura o eix on hi ha, entre altres peces, capçals de lectura i escriptura.
La major part dels discos durs són interns (és a dir, es localitzen a l'interior de l' estructura o carcassa de l'ordinador), el que dificulta la seva extracció i trasllat. Per revertir aquesta situació, hi ha els discs durs externs o discs durs portàtils, que funcionen fora de l'equip per facilitar el seu transport.
El disc dur extern sol connectar-se a l'ordinador a través d' USB o Firewire, encara que hi ha alguns que mantenen les connexions SCSI o SATA dels discos durs interns.
També resulta interessant esmentar que existeixen discos rígids externs de petita dimensió i poca capacitat d'emmagatzematge (uns 2 GB) coneguts com microdiscs, mentre que altres són discos rígids tradicionals amb una carcassa que permet adaptar-los a l'ús extern i que poden emmagatzemar centenars de GB.
Les memòries USB, els CD-R i els CD-RW suposen una competència per als discs durs externs, ja que també permeten l'emmagatzematge d'arxius digitals i l'intercanvi d'informació. L'avantatge per als discos rígids externs és la seva major capacitat i la possibilitat d'aprofitar, segons el model, algunes funcions afegides, com la gravació de vídeos directament des d'un televisor o una càmera MiniDV.
Quan el disc dur extern pot connectar-se a la TV per visualitzar els seus continguts multimèdia, es parla de disc dur multimèdia. Aquest dispositiu disposa de connexió amb cables d'entrada i sortida d'àudio i vídeo.
La seva relació amb la pirateria
Una de les aplicacions dels discs durs externs la popularitat ha crescut en forma exponencial en els últims anys és la seva connexió amb les consoles de videojocs de la generació actual (Nintendo Wii, Xbox 360 i Playstation 3) per ampliar la seva capacitat interna d'emmagatzematge, permetent guardar infinitat de títols en format digital. Amb la importància que les descàrregues de jocs estan adquirint, oposat a la forma tradicional de comprar-los, sens dubte aquests perifèrics s'han tornat els millors amics de molts jugadors que no volen guardar piles de caixes en els seus armaris.No obstant això, com tot avenç tecnològic, sempre hi ha una porta que dóna accés als hackers perquè modifiquin les regles al seu gust i parer, convertint el que en un primer moment fos una proposta per entrar en una nova era, en un àmbit més per exercir la delinqüència. En altres paraules, els discos durs externs col·laboren immensament a la proliferació de la pirateria, ja que és molt més senzill per a una persona descarregar-desenes de títols i emmagatzemar-los en un perifèric que permet ser reescrit milions de vegades que fer una còpia de cada joc en un DVD o, en el cas de les consoles de Sony i Microsoft, diversos d'ells o en Blu-ray.
La crisi amenaça tots els sectors de mercat, i els motors gràfics evolucionen i es presenta la possibilitat de crear jocs d'un realisme impressionant, la qual cosa es reflectirà inevitablement en un augment dels seus preus. No obstant això, amb un percentatge tan alt de pirateria, resulta més arriscat que mai embarcar-se en el desenvolupament d'un títol d'alt pressupost. Diverses opcions per prevenir les còpies il·legals s'han posat en marxa en els últims anys i les companyies continuen elaborant noves estratègies; però les barreres són carnada per als hackers, els que sempre trobaran la forma de travessar-les.