Per comprendre a què es refereix el concepte de estació de treball, és útil centrar abans en els termes que componen l'expressió. Estació és una noció amb diverses accepcions: en aquest cas ens interessa el seu significat com el conjunt de les instal·lacions que s'empren per dur a terme determinades tasques. Treball, per la seva banda, és l'exercici d'un ofici o una professió o el desenvolupament d'una activitat remunerada.
Tot i que aquesta sigui l'accepció de el terme treball que solem utilitzar en la parla quotidiana, en aquest cas fa referència a «allò que resulta de l' activitat de l'ésser humà» o bé a «l'operació de l'eina, peça, estri o màquina que s'usa amb una finalitat determinada ».
Reprenent la idea de estació de treball, podem afirmar que es tracta del equip informàtic que es destina a una tasca professional, tècnica o científica. L'estació de treball, també coneguda com estació de treball per la seva denominació en anglès, sol ser una ordinador (un ordinador) amb característiques avançades que està connectada a diferents perifèrics (impressores, escàners, etc.) i que forma part d'una xarxa.
En general, una estació de treball es troba vinculada a altres ordinadors ia un servidor. D'aquesta manera es facilita el fet de treballar en equip, compartint recursos i dades.
És important esmentar que, si bé abans havia importants diferències tècniques entre un ordinador casolana i una estació de treball, aquestes distàncies s'han escurçat, sobretot en certs àmbits. Cal tenir en compte que l'estació de treball més avançada de fa unes dècades brindava menys prestacions que un PC actual que utilitza qualsevol persona per estudiar o jugar.
De totes maneres, en aquells sectors on es requereix una gran velocitat de processament i capacitat per treballar amb immenses quantitats de dades, les estacions de treball segueixen sent equips especials i amb qualitats excel·lents.
Història de l'estació de treball
Una altra cosa que diferenciava aquesta estació de treball dels aparells d'aquell llavors és que no tenia cap mena de circuit aritmètic real, per la qual cosa necessitava que l'usuari emmagatzemés en la memòria principal una taula amb les regles matemàtiques de la suma per realitzar aquesta operació. Això no era un error de disseny, sinó que permetia estalviar costos de producció i, per tant, vendre l'equip a un preu més accessible.
És important assenyalar que algunes empreses no compraven l'estació de treball sinó que la llogaven, i per això arribaven a pagar fins a 1000 dòlars per mes. Més endavant, IBM va introduir en el mercat el model 1130, mentre que la companyia nord-americana DEC va presentar la seva minicomputador PDP-8. A partir dels anys 70 van arribar les estacions de treball basades en microordinadors, amb exemples com la màquina Lisp, la Xerox Alt, la perq i la Xerox Star.
En la dècada següent van començar a aparèixer les estacions de treball que es basaven en el processador Motorola 68000, comercialitzades per companyies com ser SGI, Sun Microsystems i Apollo Computer. A partir de la segona meitat dels anys 80 la CPU dominant va ser la RISC, el nom és la sigla de Reduced Instruction Set Computer o Computador amb Conjunt d'Instruccions Reduïdes . Aquests ordinadors solien incloure una versió de l'processador i un sistema operatiu derivat de Unix dissenyats pels propis fabricants.