El ésser humà, a l'igual que els seus avantpassats més propers, forma part de l' gènere de primats homínids conegut com Homo. Aquest gènere, de la tribu dels homininis, va sorgir fa uns 2,4 milions d'anys.
És possible reconèixer, dins d'aquest gènere, a diverses espècies ja extintes. Una d'elles és el Homo erectus, que va viure entre 1,8 milions i 300.000 anys abans de l'actualitat, en l'època de l' Plistocè inferior i mitjà (era Cenozoica).
Els fòssils d'el Homo erectus van ser trobats a la regió de l'Àsia oriental, en països com la Xina i Indonèsia. Altres fòssils similars van ser trobats en Àfrica i en Europa, encara que finalment els científics es van decantar per incloure'ls en altres espècies.
El Homo erectus era robust i podia mesurar fins a 1,80 metres. Comptava amb una mandíbula forta encara que sense mentó, dents petites i un volum cranial que va créixer al llarg de la història de l'espècie fins a arribar als 1.200 centímetres cúbics.
Es creu que el Homo erectus ja dominava el foc. Aquesta espècie també comptava amb la capacitat de desenvolupar eines com martells, ganivets, encluses i cavadores, fets amb pedres i ossos.
És possible reconèixer diverses subespècies dins de l'Homo erectus, com el Homo erectus pekinensis ("Home de Pequín"), el Homo erectus erectus ("Home de Java") i el Homo erectus soloensis ("Home de Sol").
Els científics encara es debaten sobre si l'Homo erectus és un avantpassat directe de l' Homo sapiens (l'ésser humà modern). Es creu fins i tot que les últimes poblacions de l' Homo erectus van conviure amb poblacions de l' Homo sapiens.
La importància de l'Homo erectus
Una de les principals característiques de l'Homo erectus va ser la seva destresa a l'hora de fabricar armes i eines, a més del fet que caminava amb el cos dret i que tant el volum del seu cervell, com la seva alçada i el seu pes mitjana els situen molt a prop de la nostra espècie des d'un punt de vista fisiològic.L'Homo habilis es va destacar per començar a combinar i modificar elements del seu entorn per crear els seus propis estris, però l'Homo erectus va ser molt més enllà que el seu suposat antecessor: les seves armes van arribar a ser tan letals que el van convertir en la primera espècie de la nostra família capaç de caçar animals de la talla d'el mamut.
D'altra banda, l'Homo erectus va ser el primer a transcendir els confins de el sud-est d'Àfrica, a diferència dels seus avantpassats. Va ser capaç d'expandir considerablement la seva superfície de poblament, fins a ocupar la resta de continent negre i arribar a Àsia, Europa i Insulindia (antic nom amb el qual es coneixia a l'arxipèlag que es troba entre Austràlia i la península de Malacca). De fet, els primers restes d'Homo erectus van ser trobats a l'illa Indonèsia de Java.
Durant l'evolució de l'Homo erectus, la Terra es trobava en un període glacial, i el fred va inspirar a aquesta espècie a crear murs de pedres per protegir-se de vent o construccions similars a les actuals tendes de campanya, usant pells d'altres animals. De la mateixa manera, l'Homo erectus no dubtava a aprofitar la protecció que les coves li podien brindar.
Sense cap dubte, el descobriment de foc o, millor dit, haver après a dominar-ho, és el que situa a l'Homo erectus a un lloc tan respectat per part dels estudiosos de la nostra evolució. Com és d'esperar-, no hi ha dades exactes sobre com va tenir lloc aquest fascinant procés d'acostament a el foc, però s'estima que hi hagi començat per mantenir viva una flama provocada naturalment, potser per un llamp, per a més endavant donar amb un mètode per provocar una a qualsevol moment.