Resposta és la contestació que una persona brinda a una altra quan és cridada o requerida. El terme també s'empra per nomenar a la reacció davant d'un estímul o la satisfacció d'una inquietud. Condicionat, per la seva banda, és allò vinculat a una condició.
La idea de resposta condicionada està relacionada amb una forma de aprenentatge per associació. El subjecte aprèn a brindar una certa resposta després d'un determinat estímul.
Per comprendre amb més facilitat com funcionen les respostes condicionades resulta molt útil estudiar el que s'anomena resposta incondicionada. Hi respostes que són naturals, com un esternut davant d'una partícula que ingressa a les fosses nasals. Aquestes respostes naturals, que no requereixen d'aprenentatge, són incondicionades.
Les respostes condicionades, en canvi, sorgeixen de la experiència. El subjecte és exposat a l'estímul condicionat (no natural) i respon d'una certa manera. De l'experiència, per tant, sorgeix un aprenentatge.
Una resposta condicionada, per exemple, pot ser el por als gossos. Un nen no neix amb una por natural cap a aquest animal. No obstant això, si els seus pares li tenen por als gossos i crien a el petit advertint sobre el perillós que poden resultar aquests animals, l'individu acabarà desenvolupant aquesta por. D'aquesta manera, a l'enfrontar-se a un gos, donarà una resposta condicionada.
Encara que no ens agradi admetre-ho, les persones vivim limitades per molts murs que sorgeixen com a conseqüència d'experiències similars a la de la por als gossos, algunes més profundes i difícils de reconèixer que d'altres. Les estructures socials ens imposen tot tipus de restriccions, i això comença per la criança i continua quan vam començar a enfrontar-nos a el món exterior: pors diverses, rebuig a les idees noves, gustos diferents per a homes i dones, i fins i tot «necessitats»; abans que nosaltres mateixos puguem explorar el nostre interior, la cultura ens ensenya el camí que espera recorrem.
És habitual utilitzar la resposta condicionada com a mètode d'entrenament per aconseguir que diverses espècies animals treballin per a l'home, ja sigui en espectacles de circs i parcs d'atraccions o en l'àmbit d'un cos de seguretat. Un llop marí pot aprendre que, si fa certs trucs, el seu entrenador ho premiarà amb peix. D'aquesta manera, donarà respostes condicionades davant de certes ordres a l'espera de la recompensa.
Vegem a continuació les tres fases que es reconeixen en l'aprenentatge d'una resposta condicionada:
* Preadquisición: el subjecte rep els estímuls de forma aïllada i sense associar-los, perquè sigui possible l'avaluació de les respostes a cada un sense que es confonguin amb les corresponents a un altre. Totes les respostes que excedeixin els límits de l'experiment han de ser adequadament reconegudes a través d'un procediment denominat sistema de control no aparellat, el qual permet calcular el valor de la resposta condicionada amb molta precisió;
* Adquisició: la força de la resposta condicionada comença a créixer, tant des del punt de vista de la seva durada com de la seva intensitat. Si es desitja, és possible passar a una última fase;
* Extinció: té la finalitat d'aconseguir que desaparegui la resposta condicionada, encara que això no s'aconsegueix del tot, ja que sempre queden residus en la ment, per la qual cosa recuperar-la és relativament fàcil.