Abans d'entrar de ple en l'anàlisi en profunditat de el terme valors universals, és important que establim l'origen etimològic de les dues paraules que li donen forma:
• Valor, procedeix de el llatí i més concretament de l'vocable "valere", que pot traduir-se com "ser fort".
• Universal, per la seva banda, també emana de el llatí. Més exactament podem establir que procedeix de la paraula "universalis", que és equivalent a "pertanyent a l'univers".
Un valor és una qualitat que confereix a les persones, coses o fets una estimació. El terme s'utilitza per nomenar a les característiques morals que són inherents a un subjecte (la pietat, la responsabilitat, etc.).
Universal, d'altra banda, és un adjectiu que està vinculat al que pertanyent o relatiu a l'univers. El concepte fa referència a el conjunt de totes les coses creades ja allò que és comú a tots en la seva espècie.
Aquestes dues definicions ens permeten apropar-nos a la noció de valor universal. Els valors universals estan formats per les normes de comportament implícites que resulten necessàries per a viure en una societat harmònica i pacífica.
Es tracta d'una idea de difícil definició, ja que un valor està associat a la moral i la ètica, el que resulta complicat traslladar a un pla grupal. En altres paraules: totes les persones tenen certs valors que sorgeixen del seu interior i que guien el seu accionar. Com que no tots els éssers humans pensen de la mateixa manera, els valors d'un individu poden ser diferents dels valors de l'altre. Els valors universals, en canvi, tenen la particularitat de ser compartits a nivell social.
Diferències culturals a el marge, es pot afirmar que la bondat, la solidaritat i l'honradesa són virtuts desitjades en qualsevol país o regió. Es tracta, per tant, de valors universals.
A més dels exposats, estan considerats com a valors universals altres de caràcter ètic i cívic com seria el cas dels següents:
• Modèstia, que és la que posseeixen les persones que no van presumint dels seus encerts, les seves qualitats o els seus triomfs. Es considera que, d'aquesta manera, aquelles no fan mal a l'proïsme fent-li sentir inferior.
• Prudència. Un altre dels valors universals més importants és aquest que és el que tenen els individus que sempre realitzen les seves actuacions d'acord amb la raó, i no deixant-se portar per impulsos. A més de tot això es considera que la prudència és la que ha de dirigir la resta de valors.
• Responsabilitat. No menys significatiu dins el conjunt de valors universals és aquest, que es considera que és la virtut que posseeixen els que són capaços de prendre decisions importants per a ells i per a la resta de persones que els envolten. En concret, el que faran serà coordinar, dirigir i canalitzar activitats amb raons, serietat i compromís.
La lleialtat o la fortalesa són també altres dels valors universals que es consideren imprescindibles en qualsevol ésser humà.
Els valors universals s'adquireixen amb l' educació familiar i en l' escola, ja que el procés de socialització implica que les noves generacions internalitzin conceptes atemporals.