S'anomena accident a un esdeveniment que ocasiona un dany involuntari o que altera l' estat habitual d'un succés. Trànsit, per la seva banda, és el acte de transitar (dirigir-se d'un lloc a un altre, viatjar).
La idea d' accident de trànsit es vincula a la contingència que es produeix a la via pública i que involucra un o més vehicles. Cal destacar que, més enllà de qüestions imprevisibles o atzaroses, la noció també sol incloure aquells esdeveniments que es produeixen per irresponsabilitat o negligència de les persones.
Suposem que un subjecte pateix una aturada cardíaca mentre es troba conduint el seu automòbil. A l'esvair-se, perd el control de el vehicle i atropella un vianant. El conductor, que no tenia antecedents cardíacs, circulava respectant les normes de trànsit, mentre que la víctima tampoc infringia cap norma. Es pot dir que aquest accident de trànsit, per tant, va ser realment fortuït o atzarós, ja que no s'adverteix cap conducta negligent.
En la majoria dels casos, de tota manera, els accidents de trànsit tenen lloc com a conseqüència directa d'un error humà. El més habitual és que es produeixin per una conducció temerària dels vehicles, per un accionar imprudent dels vianants o per deficiències en la infraestructura viària (mal estat dels camins, manca de senyals, etc.).
Si un home condueix ebri a 180 quilòmetres per hora i xoca contra un altre vehicle, possiblement la notícia sigui presentada com un accident de trànsit o accident vial. No obstant això, el dany causat podria haver-se evitat si el conductor hagués respectat les normes sobre el consum d'alcohol a l'conduir i sobre la velocitat màxima permesa a l'circular.
Això porta al fet que un gran percentatge dels conductors no coneguin en profunditat les normes vigents i que, al seu lloc, decideixin basats en el seu propi criteri com moure pels carrers de la seva ciutat. Aquesta informació poc precisa i, moltes vegades, incorrecta després passa als seus fills, i així successivament. Si sumem aquest fenomen a la manca de control que hi ha en certs països, no és difícil entendre per què hi ha tants accidents de trànsit per dia.
D'altra banda, és sabut que a cada ciutat es percep una tendència diferent en referència a el respecte que els conductors i els vianants tenen per les normes vials. Mentre que en algunes els ciutadans compleixen estrictament amb les regles i fins i tot denuncien de forma immediata als que no ho fan, en altres parts de món es viu un autèntic caos a l'hora de fer una passejada en cotxe.
Les estadístiques de molts països assenyalen que el major nombre d'accidents de trànsit són provocats per conductors molt joves, els quals no compten amb molta experiència a l'volant. Mai és bo generalitzar, però sobren els exemples de adolescents que confonen la conducció amb una competència, i deixen de banda la seva responsabilitat per embarcar-se en autèntiques carreres pel carrer, causant tot tipus de desgràcies, posant en risc tant la seva pròpia vida com les dels seus amics i, per què no, la de qualsevol persona innocent que es creui en el seu camí.