La paraula accident té el seu origen en el terme llatí accidens . El concepte fa referència a alguna cosa que succeeix o sorgeix de manera inesperada, ja que no forma part del que natural o l'essencial de la cosa en qüestió.
L'ús més freqüent de el terme està vinculat a l'esdeveniment que succeeix sense intenció i que genera un dany a un ésser viu o una cosa. Per exemple: «Dues persones van morir en un accident de trànsit a la ruta 8» , «La jove roman internada després de caure de la balconada per accident» , «Em vaig tallar per accident mentre preparava el menjar» .
Els accidents poden succeir per motius diversos i tenir conseqüències molt diferents. Mentre que l'accident d'un avió pot causar la mort de centenars de persones, un got de plàstic que es cau per accident no generarà més inconvenients.
És possible classificar els accidents de diferents maneres segons on tinguin lloc. D'aquesta manera es pot parlar dels accidents casolans (com una cremada amb oli a la cuina), els accidents de trànsit (dos cotxes que xoquen al carrer) o els accidents laborals (un obrer de la construcció que ensopega i cau de una bastida). Aquesta última accepciódóna lloc a molta controvèrsia en l'àmbit empresarial, ja que la contractació en negre suposa l'absència d'una assegurança de riscos de treball. Gràcies a la desinformació, la millor amiga dels explotadors, milions de treballadors no saben que es considera accident de treball a aquell que té lloc tant mentre es troben en el seu lloc com durant el viatge d'anada a l'oficina i de tornada a la llar.
És comú en algunes regions confondre el terme amb incident, però hi ha clares diferències entre tots dos. Podem pensar en incident com un fet que «curta» la realitat i que altera el curs de les coses. Un succés inesperat, sí, però que no representa una desgràcia o la destrucció d'alguna cosa, sinó que possiblement implica un canvi de decisions.
Els accidents també apareixen a la gramàtica i en la música. En el primer cas, indiquen modificacions de paraules d'acord a el temps, el gènere o el nombre, permetent que hi hagi coherència en les oracions. Les paraules castellanes que són afectades per aquests canvis són els adjectius, els substantius, els verbs, els pronoms i els articles. Aquestes alteracions poden afectar la seva estructura, la seva manera o fins i tot la seva significat.
En la música, d'altra banda, els accidents enriqueixen una melodia ja que permeten combinar diferents tonalitats a través d'alteracions momentànies. Per donar un exemple didàctic, si estem component una peça en DO major per a piano, en principi només podrem tocar les tecles blanques, que corresponen als sons permesos dins de la escala esmentada. No obstant això, una de les tonalitats relacionades amb DO és SOL major, que conté una de les tecles negres (el fa sostingut). Llavors, si volguéssim que part de l'obra passés un instant per SOL major, cada vegada que escrivíssim un fa en aquesta secció, hauríem d'aclarir que és sostingut. Això, a la vista d'un músic, és una accident.
En el nostre idioma, el substantiu en qüestió té també un ús molt despectiu i perillós per a la psicologia d'una persona: els fills que són concebuts per accident. Donat l'alt índex d'embarassos inesperats, sobretot en adolescents, milions de persones porten en el seu front aquesta terrible etiqueta de fill no desitjat.
Però tots els matisos que aquesta paraula dóna a les oracions no són necessàriament negatius o tràgics. Es diu, per exemple, que algú va sentir alguna cosa per accident volent significar que ho va fer involuntàriament. Si bé pot ser que la informació a la qual va accedir es tracti alguna cosa terrible per a aquesta persona, també podria tractar-se de plans per a una festa sorpresa o d'una proposta de matrimoni. Quedarà al gust de cadascú jutjar aquestes últimes dues notícies i decidir si tenen o no un caràcter alegre o funest.