Per començar a descobrir el significat de el terme biologia cel·lular, es fa necessari procedir a conèixer l'origen etimològic de les dues paraules que li donen forma:
-Biologia és una paraula de procedència grega, ja que és fruit de la suma de dos elements d'aquesta llengua: el substantiu "bios", que pot traduir-se com "vida", i el terme "lògia", que és sinònim de "ciència".
-Celular té origen llatí. Procedeix de "celullaris", que significa "relatiu a les cèl·lules" i que és el resultat de sumar tres elements: el substantiu "cella", que pot traduir-se com "cel·la"; el sufix diminutiu "-ula" i el sufix "-ar", que és equivalent a "relatiu a".
Per comprendre amb precisió què és la biologia cel·lular, hem d'analitzar els conceptes que formen l'expressió. La biologia és la ciència dedicada a l'estudi de la composició, el desenvolupament, el funcionament, els vincles i la distribució dels éssers vius. Cel·lular, per la seva banda, és allò relacionat amb les cèl·lules (la unitat fonamental dels organismes amb vida, que pot reproduir-se de manera independent).
La biologia cel·lular, per tant, és la disciplina que s'especialitza en l'anàlisi de les cèl·lules. Es tracta d'una especialitat científica que està centrada en l'estructura, el funcionament, els components, les interaccions i les propietats d'aquestes unitats microscòpiques, i que es nodreix d'informació vinculada a la genètica, la bioquímica i la immunologia, entre altres àrees de l' saber.
La creació de l' microscopi òptic va ser el primer pas per al desenvolupament de la biologia cel·lular. Aquest aparell va permetre l'observació i l'estudi de les cèl·lules. Després la disciplina va ser creixent a partir de l'avanç de diverses tècniques i de la invenció de l' microscopi electrònic.
Els experts en biologia cel·lular estudien les cèl·lules a nivell molecular, en una especialització que es coneix com biologia molecular. El nucli, els mitocondris, els ribosomes, la membrana plasmàtica i el reticle endoplasmàtic són alguns dels elements que constitueixen el seu objecte d'estudi.
Hay que subrayar que, a lo largo de la historia, han existido importantes biólogos celulares que, con sus estudios y teorías, han conseguido darle el peso que hoy tiene la mencionada disciplina. En concreto, entre los más significativos podemos hacer hincapié en los siguientes:
-Peter Agre (1949), ganador del Premio Nobel de Química en el año 2003. Ha destacado, sobre todo, por trabajos tales como la correlación de la deficiencia en espectrina con las patologías que venían a establecer esferocitosis.
-Antonie van Leeuwenhoek (1632 – 1723). A este investigador holandés no solo se le atribuye el descubrimiento de los glóbulos rojos de la sangre, las bacterias, las levaduras o los protozoos sino también la creación de numerosos microscopios. Ha pasado a ser conocido como el padre de la microbiología.
Les aplicacions dels coneixements de la biologia cel·lular són múltiples. La biologia cel·lular permet conèixer el funcionament de les malalties, desenvolupar tractaments contra els virus i els bacteris i ajuda a reparar i reconstruir òrgans i teixits, per exemple.