Abans de procedir a conèixer el significat de el terme qualitat educativa, cal descobrir el seu origen etimològic. En concret, aquest és el que tenen les dues paraules que li donen forma:
-Qualitat, en primer lloc, procedeix de el llatí, exactament de "qualitas". Aquest vocable és fruit de la suma de tres components: l'interrogatiu "quae" (què); el sufix "-alis", que indica "relatiu a"; i el sufix "-tat", que ve a indicar qualitat.
-Educativa, en segon lloc, també podem dir que és una paraula que procedeix de el llatí. És el resultat de la suma de diversos components d'aquesta llengua: el prefix "ex-", que indica "cap a fora"; el verb "ducere", que és sinònim de "guiar" i el sufix "-tivo", que s'empra per a indicar una relació passiva o activa.
El concepte de qualitat fa a les característiques que són pròpies d'alguna cosa ia partir de les quals és possible estimar el seu valor. Quan aquestes característiques són positives o beneficioses, es parla de bona qualitat. Educatiu, per la seva banda, és allò vinculat a l' educació: el procés d'ensenyament i aprenentatge que permet instruir una persona.
La idea d' qualitat educativa, en aquest marc, fa al·lusió a com es porta a terme aquest procés de formació. Quan els resultats i els efectes de l'educació són valorats de manera positiva per la comunitat, la qualitat educativa és alta. En canvi, quan això no passa, la qualitat educativa serà qualificada com a baixa.
Hi ha múltiples factors que incideixen en la qualitat educativa. A més de la pedagogia, que es relaciona a com s'educa, influeixen qüestions com el tipus de continguts, les instal·lacions on s'ensenya (l'aula o saló, l'edifici de l'escola, etc.) i la validesa o utilitat dels títols atorgats.
De la mateixa manera, cal tenir en compte que es considera que un sistema té una innegable qualitat educativa quan reuneix aquestes altres característiques:
-Promou el canvi i la modernització en les aules.
-Consigue que la comunitat educativa en general s'impliqui.
-Es s'ajusta a les necessitats de l'alumnat perquè pugui assolir les eines i recursos en pro d'aconseguir el seu progrés a nivell acadèmic.
-Vés, de la mateixa manera, pel benestar de l'professorat i es preocupa per la seva motivació.
Una bona qualitat educativa s'assoleix quan els processos satisfan les necessitats de l'individu i de la societat en general. Això s'aconsegueix si els recursos són suficients ia més estan aprofitats de manera adequada perquè l'educació sigui equitativa i eficaç. Si un adolescent completa l'educació secundària i no té els coneixements necessaris per cursar amb èxit una carrera universitària o per inserir-se al mercat laboral, haurà estat víctima d'un sistema amb una qualitat educativa deficient. Per contra, si l'escola prepara a l'alumne per afrontar els reptes de la vida adulta, la qualitat educativa serà digne de destacar.
Partint de tot el que s'ha exposat, hem d'indicar que es considera que dos dels sistemes amb major qualitat educativa al món són el finlandès i el danès.