Una ploma és una estructura còrnia que creix en el cos d'un au. Es compon d'un tub (el canó o càlam) que està incrustat a la pell i d'un eix que sobresurt, el qual té barbetes.
Les plomes són apèndixs de l' sistema tegumentari, com les banyes o els pèls en altres espècies. Aquestes formacions compleixen amb diverses funcions: protegeixen contra el fred, són aïllants, serveixen per al camuflatge, s'usen durant el festeig i contribueixen a el vol, per exemple.
A el conjunt de les plomes d'un animal l'hi denomina plomatge. Malgrat que cada ploma, a nivell individual, és molt lleugera, el plomatge pot pesar fins a tres vegades més que el esquelet.
És important esmentar que les aus canvien de plomes mitjançant un procés conegut com muda. Atès que les plomes es van deteriorant per la presència de paràsits, per friccions i per altres causes, l'exemplar es desprèn seqüencialment d'una part o de la totalitat d'elles i les reemplaça per altres plomes noves que creixen en els mateixos fol·licles.
En l'antiguitat, les plomes de les aus més grans s'utilitzaven per escriure. A l'introduir el càlam en un tinter, la tinta ingressava a l'tub buit i després fluïa per capil·laritat.
Per extensió, avui es denomina ploma a diversos instruments d'escriptura, com la ploma estilogràfica (llapis) i la ploma atòmica (bolígraf o birome). També es parla de ploma per al·ludir a la habilitat o a l'estil per escriure o com a sinònim d'escriptor: "Aquest autor és reconegut per la seva ploma satírica i aguda" , "Mario Vargas Llosa està entre les millors plomes de l'món" , "Les plomes més prometedores de el continent es reuniran en un nou festival literari " .