El concepte de centre té el seu origen en el llatí centrum i pot fer esment a diverses qüestions. Una de les accepcions refereix a el lloc on es reuneixen les persones amb alguna finalitat.
Cultural, per la seva banda, és el pertanyent o relatiu a la cultura. Aquesta noció, de l'vocable llatí cultus , està vinculada amb les facultats intel·lectuals de l' home i el cultiu de l'esperit humà.
Un centre cultural, per tant, és el espai que permet participar d'activitats culturals. Aquests centres tenen l'objectiu de promoure la cultura entre els habitants d'una comunitat.
Per exemple: "Ahir a la nit vam veure una obra de teatre al centre cultural de barri" , "Miguel treballa com a professor de computació al centre cultural" , "El cantant de tango es presentarà demà al Centre Cultural Llum de l'Alba, amb entrada lliure i gratuïta " .
Ajuntaments de ciutats i municipis, museus, fundacions o fins i tot institucions educatives, com poden ser les universitats, són algunes de les entitats que normalment compten amb diversos centres culturals amb el clar objectiu d'oferir una àmplia gamma d'activitats de tipus cultural relacionades amb elles mateixes.
L'estructura d'un centre cultural pot variar segons el cas. Els centres més grans tenen auditoris amb escenaris, biblioteques, sales de computació i altres espais, amb la infraestructura necessària per dictar tallers o cursos i oferir concerts, obres de teatre, projecció de pel·lícules, etc.
El centre cultural sol ser un punt de trobada a les comunitats més petites, on la gent es reuneix per conservar tradicions i desenvolupar activitats culturals que inclouen la participació de tota la família.
A nivell general, hauríem de destacar l'existència de centres culturals de gran importància com seria el cas dels següents:
• Centre Cultural Paco Rabal. Un homenatge a un dels actors més importants de la història de el cinema i el teatre de país és aquest espai que es va posar en marxa a Madrid amb el clar objectiu d'incentivar la cultura en un dels seus barris més significatius com és Vallecas. En ell, a més de propostes diàries, es desenvolupen esdeveniments de cert renom ja com la Nit dels Teatres, Suma Flamenca o Madrid en Dansa.
• Centre Niemeyer. A la ciutat asturiana d'Avilés és on es troba situat aquest lloc que rep el nom d'un dels majors arquitectes que ha tingut el Brasil. Exposicions, concerts, tallers, representacions teatrals o projeccions cinematogràfiques són algunes de les activitats que s'acullen any rere any en ell.
• Centre Cultural Palau de la Moneda. A la Plaça de la Ciutadania de Santiago de Xile és on es troba ubicat aquell, que es va posar en marxa com una manera de commemorar el dos-cents aniversari de la República d'país. Sales d'exposicions, galeries d'art, sales de cinema i un centre de documentació són algunes de les estances que conformen aquell.
En general, les activitats dels centres culturals són gratuïtes o molt accessibles, de manera que cap persona quedi fora per qüestions econòmiques. La propietat dels centres culturals sol ser estatal o cooperativa, ja que habitualment no es tracta d'institucions amb fins de lucre.