El primer que cal fer abans d'entrar de ple en la definició d'energia nuclear és procedir a l'establiment de l'origen etimològic d'aquest terme ja que així podrem entendre millor el significat.
Més exactament ens trobem amb el fet que aquell està conformat per dues paraules que tenen un diferent origen. Així, la paraula energia procedeix de el grec, de l'vocable energon que era el fruit de la unió de el prefix en - que significa "dins" i de ergon que es pot traduir com "acció".
La paraula nuclear, per la seva banda, cal subratllar que té el seu origen etimològic en el llatí i en concret en el concepte nucleus . Aquest té un singular significat: "nou petita".
Es coneix com energia a la capacitat per moure o transformar una determinada cosa. Pot tractar més d'un recurs de caràcter natural que, combinat amb altres elements, es pot emprar de forma industrial.
Nuclear, per la seva banda, és un adjectiu que fa esment a allò que pertany o descriu a un nucli. El terme també ofereix la possibilitat de citar tot el que es relaciona amb l'energia que neix a partir de les reaccions atòmiques que impliquen processos de fissions o fusions.
Es coneix com energia nuclear, en aquest context, a la energia que s'allibera de manera espontània o artificial en les reaccions nuclears. Aquesta energia pot aprofitar-se per generar energia elèctrica, mecànica o tèrmica.
El concepte, per tant, sol utilitzar per nomenar tant a el resultat de la reacció nuclear com als coneixements, tècniques i tecnologies vinculats a la utilització d'aquesta energia.
Entre els isòtops utilitzats per l'ésser humà per fer funcionar els reactors nuclears, els més habituals són el urani-235 (235U), el tori-232 (232Th), el plutoni-239 (239Pu), el estronci-90 (90Sr) o el poloni-210 (210Po).
L'energia nuclear serveix per generar electricitat o analitzar peces arqueològiques, per exemple. També té aplicacions en l'àmbit de la medicina (la medicina nuclear).
Alguns països es valen de l'energia nuclear per a la producció de bombes i un altre tipus d'armaments. L'única nació que va llançar una bomba nuclear sobre una població ha estat Estats Units, durant la Segona Guerra Mundial.
En concret, ens estem referint a l'bombardeig que l'esmentat país nord-americà va dur a terme al mes d'agost de 1945 sobre les ciutats japoneses d'Hiroshima i Nagasaki. El president nord-americà, Harry Truman, va ser qui va ordenar aquests citats atacs nuclears, amb els quals es va posar fi a l'esmentat conflicte bèl·lic i que van tenir com a resultat la mort de més de 200.000 persones.
Un atac directe sobre l'Imperi del Japó va ser aquesta acció que es va compondre de dues accions: el llançament de la bomba nuclear Little Boy el dia 6 a Hiroshima i el de Fat Man la jornada de el dia 9 a Nagasaki. Elles van portar amb si l'esmentat nombre de morts, tot i això, cal subratllar que, encara que molts d'ells van tenir lloc directament amb aquests atacs, el mateix nombre es van produir més tard com a conseqüència de les malalties i lesions que van ocasionar aquestes bombes, com ara càncers o leucèmies.
A causa dels elevats riscos de contaminació en cas d'accident ia les dificultats per a l'emmagatzematge dels residus radioactius, l'energia nuclear sol tenir nombrosos detractors.