Freqüència és el nombre de vegades que es reitera un esdeveniment en un determinat període de temps. El acumulat, d'altra banda, és la suma, el rejunte o la reunió de diversos elements.
Pel que fa a la idea de freqüència acumulada, el concepte apareix en l'àmbit de la estadística, on s'entén la freqüència com la quantitat de vegades que un cert esdeveniment es repeteix en una mostra o en un experiment.
Aquest nombre de repeticions es coneix com freqüència absoluta. Si es divideix la freqüència absoluta per la grandària de la mostra, obtenim la freqüència relativa.
A partir d'aquestes dades, podem calcular dos tipus de freqüència acumulada: la freqüència absoluta acumulada i la freqüència relativa acumulada.
La freqüència absoluta acumulada (en ocasions anomenada simplement freqüència acumulada) assenyala la quantitat de freqüències absolutes per a la totalitat dels esdeveniments que, en un llistat ordenat, són menors o idèntics que un determinat valor.
Prenguem el cas dels gols anotats per un futbolista al llarg de cinc anys. Aquestes dades constitueixen la mostra estadística:
14, 12, 14, 11, 15
La freqüència absoluta d' 14, per exemple, és 2, ja que el 14 apareix 2 vegades en la mostra. Això vol dir que l'esportista va marcar 14 gols en 2 temporades diferents en els últims cinc anys. El càlcul de la freqüència absoluta acumulada per aquest valor (14) és 4: hi ha 4 valors en la mostra que són iguals o menors que 14.
Una altra freqüència acumulada que podem calcular és la freqüència relativa acumulada. En aquest cas, hem de dividir la freqüència absoluta acumulada pel total de la mostra. Reprenent l'exemple anterior, com la freqüència absoluta acumulada de 14 és 4 i el total de nombres de la mostra estadística és 5, la freqüència relativa acumulada és 0,8.
Amb l'objectiu de formular la distribució d'aquest concepte en una equació matemàtica sense caure en l'ús d'una taula, és possible adaptar-la al que s'anomena distribució de probabilitat acumulativa. En els àmbits de l'estadística i la probabilitat, es parla de distribució de probabilitat per fer referència a una funció que s'aplica sobre una variable i li dóna als successos que es defineixen sobre ella diferents probabilitats que tinguin lloc.
És important assenyalar que a l'extrapolar una distribució de freqüència acumulada poden sorgir errors com ara que no segueixi la distribució de probabilitat un cop superat el rang observat. En aquest marc tenim diferents mètodes per dur a terme el mateix procés, com ser la distribució normal , la exponencial , la de Gumbel i la de Pareto .
Una altra opció consisteix en la introducció de discontinuïtat entre els dades, cosa que pot ser molt beneficiós si els valors extrems i la cua de la distribució s'allunyen de la massa mitjana. Una de les aplicacions d'aquest mètode es troba en l'anàlisi de les precipitacions quan el clima canvia de comportament segons la influència dels corrents.
Dit tot això, queda clar que dur a terme una predicció basats en la distribució de freqüències acumulades implica un cert marge d'error que no sempre és acceptable. Per reduir a l'mínim els resultats inútils es recomana evitar aquells casos en els quals les condicions dels rangs de dades a comparar són molt diferents.