Els problemes són assumptes que impliquen algun tipus de inconvenient o trastorn i que exigeixen una solució. Quan apareix un problema, aquest suposa una dificultat per arribar a un objectiu.
Social, per la seva banda, és un adjectiu que fa al que està vinculat a la societat. Una societat és una comunitat formada per persones que interactuen entre si i que tenen una cultura en comú.
Els problemes socials, per tant, són situacions que impedeixen el desenvolupament o el progrés d'una comunitat o d'un dels seus sectors. Per tractar de qüestions públiques, el Estat té la responsabilitat i l'obligació de solucionar aquests problemes a través de les accions de govern.
Es pot dir que un problema social sorgeix quan moltes persones no aconsegueixen satisfer les seves necessitats bàsiques. Que un sector de la població no aconsegueixi accedir als serveis de salut, l'educació, l'alimentació o l'habitatge, suposa un problema social.
El govern serà en l'encarregat de desenvolupar les polítiques socials necessàries que permetin revertir el problema social en qüestió i, d'aquesta manera, millorar la qualitat de vida de la gent.
La societat civil, de totes maneres, també pot treballar per a la solució dels problemes socials. Hi ha nombroses organitzacions no governamentals que tenen com a finalitat combatre els problemes socials a través de campanyes, programes de desenvolupament, etc.
Tot i que no hi ha països sense problemes socials, el mínim d'ells en la realitat nacional suposa un indicador de desenvolupament. A menor incidència dels problemes socials en la vida de la població, major progrés.
Problemes socials més preocupants de segle XXI
En primer lloc, es troba la pobresa, que afecta més de mil milions de persones de tot el planeta; però no es tracta de no poder arribar a final de mes, sinó d'un grau de carència extrema, sense el mínim necessari per subsistir, com ser l'accés a l'habitatge, la salut, l'aigua potable i l'educació, entre d'altres recursos indispensables per al desenvolupament de tot ésser humà. Una de les causes de la pobresa és la manca de treball, i per això aquest lamentable fenomen té lloc principalment al Tercer Món, amb el continent africà sempre al capdavant.La pobresa va de la mà d'un altre dels problemes socials més alarmants d'aquest segle: el fam. És important recordar que la desnutrició provoca el major nombre de morts a l'any, més precisament el 10 per cent de la població mundial, i que l'origen de la fam és també la manca d'informació i educació, que desemboquen en un baix nivell cultural.
Dos dels problemes socials més antics són la discriminació sexual i racial, que consisteixen a declarar superiors a el sexe masculí i, en general, a la mal anomenada raça blanca per sobre de la dona i de la resta de les races, respectivament. Tot i la lluita de milions de persones per eradicar aquestes qüestions a través de l'activisme i la conscienciació massiva, això persisteix i genera sofriment, violència i mort.
Com parlar de problemes socials sense esmentar el abús infantil, una de les atrocitats que només té lloc a la nostra espècie? Moltes vegades, comença arran de la necessitat de treballar dels nens de classe baixa i de el consegüent aprofitament d'aquells que els exploten de les maneres més espantoses imaginables, com ser la prostitució infantil.
Tots aquests problemes socials estan relacionats entre si i per tant no s'han de tractar de forma aïllada: la pobresa sembla ser la causa de la majoria dels altres, per la qual cosa és el primer que ha de atacar-se amb tots els mitjans possibles per evitar que els éssers humans continuem destruint entre nosaltres.