Les ciències socials agrupen totes les disciplines científiques l'objecte d'estudi està vinculat a les activitats i el comportament dels éssers humans. Les ciències socials, per tant, s'analitzen les manifestacions de la societat, tant materials com simbòliques.
D'aquí que, per exemple, de manera general sigui freqüent que s'utilitzi el terme ciències socials com a sinònim de ciències humanes.
Es podria dir que aquestes ciències estudien allò que no és incumbència de les ciències naturals. Les persones tenen consciència i la capacitat de desenvolupar representacions abstractes que influeixen en el seu comportament. Per això la interacció social està regida per diverses regles i normes suposades; les ciències naturals, en canvi, treballen amb objectes fàctics i utilitzen el mètode científic amb més rigor. Les ciències socials, en general, no poden postular lleis universals.
En l'actualitat hem de subratllar que les ciències socials s'han convertit en part fonamental de l'educació en qualsevol país. Així, a Espanya, per exemple, els estudiants de l'Educació Primària i de l'Educació Secundària tenen assignatures que versen sobre aquelles.
Així, tot i que fins al moment en l'àmbit de la Primària s'establia l'assignatura Coneixement de l'Mitjà per englobar les Ciències de la Naturalesa i les Ciències Socials, ara s'ha produït una reforma educativa per part de l'ministre actual d'Educació que ha establert que les dues s'estudiïn per separat i es converteixin en assignatures independents.
En Secundària, per la seva banda, els alumnes també compten amb assignatures de Ciències Socials on aborden i estudien qüestions com ara la geografia física, la demografia, les primeres civilitzacions, l'economia, els diferents sectors econòmics així com la resta d'etapes històriques.
De la mateixa manera tampoc podem oblidar el fet que en altres països també aquestes ciències estan molt presents en l'educació d'una altra manera. Així, un clar exemple d'això, és la Universitat de Buenos Aires que compten amb una Facultat pròpia de Ciències Socials. S'hi estudien carreres com ara Treball Social, Ciències de la Comunicació, Sociologia, Ciència Política o Relacions de Treball, entre d'altres.
Però aquest últim no és l'únic cas, a Salamanca també hi ha la Facultat de Ciències Socials.
Les ciències socials poden dividir-se en aquelles dedicades a l'estudi de l'evolució de les societats (arqueologia, història, demografia), la interacció social (economia, sociologia, antropologia) o el sistema cognitiu (psicologia, lingüística). També es pot parlar de les ciències socials aplicades (dret, pedagogia) i d'altres ciències socials agrupades en el genèric grup de les humanitats (ciències polítiques, filosofia, semiologia, ciències de la comunicació).
Cal destacar que les ciències socials poden estudiar les intencions declarades i conscients de les persones, però també el comportament observat.
L'antropòleg Claude Lévi-Strauss, el filòsof i politòleg Antonio Gramsci, el filòsof Michel Foucault, l'economista i filòsof Adam Smith, l'economista John Maynard Keynes, el psicoanalista Sigmund Freud, el sociòleg Émile Durkheim, el politòleg i sociòleg Max Weber i el filòsof, sociòleg i economista Karl Marx són alguns dels principals científics socials dels últims segles.