El concepte de actor, l'arrel etimològica es troba en la llengua llatina, al·ludeix a qui interpreta un personatge o assumeix un determinat rol. Social, per la seva banda, és allò vinculat a la societat (una comunitat de persones que conviuen en un territori i comparteixen una cultura).
La noció de actor social s'empra per nomenar el subjecte, el grup d'individus o l'entitat que assumeix la representació de determinats interessos i que treballa per tal d' aconseguir certs objectius. Per assolir la meta, els diferents actors socials han d'interactuar entre si.
Els actors socials, en aquest marc, són subjectes actius que incideixen en diversos processos econòmics, culturals o polítics de la comunitat en la qual intervenen. Les seves accions tenen significat i porten valors.
En concret, podem determinar que poden considerar actors socials a les autoritats polítiques, als líders religiosos, als representants oficials de diferents organismes… Per descomptat, també es qualificarien com a tal als empresaris, als representants dels treballadors, als quals es troben a el front d'organitzacions no governamentals…
Se sol dir que un actor social assumeix un rol social: un cert patró de conducta que la comunitat li imposa en determinat context. Prenguem el cas dels mestres. Es tracta d'actors socials la funció és educar. Més enllà de la identitat individual de cada mestre, els docents, com a actors socials, representen el paper que la societat els assigna (han de difondre valors positius, tenir conductes exemplars, protegir els nens, etc.).
Les mares també poden considerar-se agents socials. En concret, a les mateixes se'ls atribueix que han de ser, en relació als seus fills ia la societat en general, de la següent manera:
-Han inculcar-los valors com l'amor.
-Han de ser dones que estan disposades a desviure pels seus petits i que no dubten a cuidar-los, alimentar-los, educar-los, protegir-los…
En l'àmbit de la història sempre s'estableix que els actors socials han jugat, juguen i jugaran un paper essencial en el desenvolupament i transcurs de la mateixa. I és que poden des provocar una revolta fins a posar en marxa una vaga, iniciar un canvi en la societat, reivindicar certs aspectes…
És important establir, a més de tot l'exposat, que es fa necessari que per poder determinar l'existència o no d'actors socials cal sustentar-se en una sèrie d'aspectes. En concret per a indicar si ho són cal fixar-se en els següents criteris:
-La funció que exerceixen.
-La representativitat que tenen.
-La seva camp d'intervenció.
-El poder que ostenten.
-Els objectius que persegueixen assolir.
-Els resultats que permeten obtenir.
-Els recursos de què disposen.
-Les accions que s'encarreguen de dur a terme.
De vegades, els actors socials són entitats o conceptes més abstractes. Es pot dir, en aquest sentit, que la enginyeria es constitueix com un actor social en l'àmbit de la protecció de l'entorn. Aquells professionals i empreses que actuen en el camp de l'enginyeria poden influir, a favor o en contra, en la cura ecològic a mesura que desenvolupen les seves activitats.