Abans de procedir a determinar el significat de el terme punt de referència, es fa necessari descobrir l'origen etimològic de les dues paraules principals que li donen forma:
Punt deriva de el llatí, de "punctum". Aquest terme pot traduir-se com "picada" o "punxada".
-Referència, de la mateixa manera, també emana de el llatí i és fruit de la suma de diversos components d'aquesta llengua: el prefix "re-" (repetició), el verb "ferre" (portar) i el sufix "-encia" (qualitat). D'aquesta manera, el seu significat resultant és "nota explicativa".
Punt és una noció amb múltiples usos. Pot tractar-se d'un signe ortogràfic, una unitat de tant, un cercle o fins i tot un lloc específic. Referència, per la seva banda, és aquella informació que indica alguna cosa o que permet establir un nexe entre una cosa i una altra.
La idea de punt de referència s'associa a l'espai que ocupa un observador dins d'un cert context. En un sistema, és possible trobar-se en diferents posicions: el punt de referència és la perspectiva que es té des d'una posició X.
La noció té aplicacions en la física i en altres ciències, encara que també es pot entendre de manera col·loquial. Suposem que es produeix un accident automobilístic en la intersecció de dos carrers. Un testimoni, situat a vint metres de el lloc on es va produir l'impacte, pot narrar què va veure des del seu punt de referència i contribuir a definir les responsabilitats pel xoc. Un altre testimoni, que es trobava a quaranta metres de el lloc, tindrà un punt de referència diferent i possiblement compti altres detalls que la primera persona potser no va notar per la seva ubicació.
Un punt de referència també és una indicació que permet conèixer una posició. Si prenem un pla que no marca els punts cardinals, per exemple, no sabrem quin és el nord o quin és el sud. Sense un punt de referència, d'aquesta manera, el pla no té valor.
Una altra manera d'entendre el punt de referència és associant-lo a l' espai fix des d'on es pot observar i descriure un moviment o un trajectòria. Aquest punt de referència pot marcar-se en un eix de coordenades per al traçat d'un desplaçament.
Dins de l'àmbit de la Sociologia, també es recorre a la utilització de el terme punt de referència. En concret, en aquest cas, s'usa per definir, per exemple, el context en el qual es porta a terme una enquesta determinada. D'aquesta manera, a partir d'aquest després els seus resultats es podran comparar amb els obtinguts per altres enquestes basades en la mateixa bateria de preguntes, però emmarcades en un altre punt de referència.
En el camp visual i comunicatiu també es recorre a utilitzar punt de referència. En aquest cas es refereix a llocs i moments concrets que s'indiquen en un arxiu audiovisual per introduir textos, enllaços a una pàgina web…
En l'àmbit de la música, podem establir que existeixen diverses cançons que en les seves lletres o títols utilitzen el terme que estem analitzant. Un clar exemple d'això és la cançó de l'artista cubana Gloria Estefan: "Punt de referència", que versa sobre una història d'amor no correspost.