La idea d' reproducció està vinculada a l' procés i el resultat de reproduir, un verb amb diverses accepcions. En aquest cas, ens interessa centrar-nos en el seu significat dins el grup dels éssers vius: reproduir consisteix a concebre un nou organisme que disposi de les mateixes característiques biològiques que el seu progenitor.
Es coneix com reproducció sexual a la concepció d'un descendent a partir de la combinació genètica de dos éssers que formen part d'una mateixa espècie. Aquest és el mecanisme natural que fan servir els animals (incloent a l' ésser humà) per a reproduir-se: requereix d'una relació sexual o aparellament per possibilitar la fecundació.
La reproducció asexual, en canvi, es desenvolupa quan, d'un organisme que ja va aconseguir un cert estat de maduresa, es desprèn una cèl·lula o part del seu cos que permet la producció d'un nou individu mitjançant la mitosi. Aquest tipus de reproducció, per tant, no requereix de la participació de gàmetes i es desenvolupa amb un únic progenitor.
Hi ha diferents tipus de reproducció asexual que porten endavant tant animals com microorganismes i plantes. En el cas dels animals, podem esmentar processos de reproducció asexual com els següents:
* Fragmentació: també es coneix amb el nom de escissió , i es porta a terme quan un animal es divideix en dues o més parts, sent totes elles capaces d'efectuar la reconstrucció completa d'un organisme. Si bé el més normal és que el procés es dugui a terme abans de la divisió (la qual cosa es denomina paratomía i es fa voluntàriament), de vegades també passa després de el tall (es diu arquitomía i sol ocórrer com a resultat d'un accident);
* Gemmació: aquest terme deriva de el llatí Geminus , que pot traduir-se com «bessó», i es produeix quan un individu desenvolupa certes prominències, les quals creixen, es desenvolupen i donen lloc a nous organismes independents, que tenen l'opció de separar els seus cossos de l'progenitor o bé romandre units, de manera que es forma una colònia. Aquest procés és una divisió desigual (es considera una mitosi asimètrica ) i podem trobar-la en els llevats, entre d'altres organismes unicel·lulars.
* Formació d'mitosporas: aquestes espores s'originen a través de la mitosi, i aquesta forma de reproducció asexual és molt comú en molses, fongs, líquens i falgueres. Algunes mitosporas es traslladen a través de flagels o cilis; altres viatgen de manera passiva pel vent, l'aigua o usant animals com a mitjà de transport. Aquest procés pot originar-se en un òrgan esporígeno (a l'exterior de la planta) o bé dins de certs òrgans que es coneixen com esporangis ;
* Multiplicació artificial: en aquest cas, els éssers humans vam jugar un paper fonamental. Una de les tècniques més comunes és l'ús de empelts, fragments de la tija que es poden introduir en una tija o tronc d'un individu de la mateixa espècie o d'una altra, i s'usa molt sovint per a la reproducció asexual de plantes ornamentals i arbres fruiters.
Els microorganismes, en canvi, desenvolupen procediments de reproducció asexual com la esporulació, la qual també es coneix amb el nom de esporogénesis i es pot dur a terme a través d'espores o endòspores. El factor desencadenant d'aquest procés pot ser l'adversitat de l' entorn (manca de llum o nutrients, per exemple), encara que també ocorre naturalment com a part de el cicle vital.
Cal destacar que la reproducció asexual és més ràpida i simple que la reproducció sexual: però, com la descendència no té variabilitat genètica, no permet desenvolupar la selecció natural ja que tots els individus són idèntics.