Per comprendre què és el reticle endoplasmàtic llis, podem descompondre l'expressió i analitzar cada paraula. Un reticle és un entramat o un conjunt de diferents fils. Endoplasmàtic o endoplàsmic, per la seva banda, està vinculat a l'endoplasma (certa part de l'protoplasma, és a dir, de l'material vivent que alberga una cèl·lula). Llis, finalment, és allò que no té arrugues o plecs.
El reticle endoplasmàtic llis, per tant, és una sèrie de túbuls i conductes que es troben a l'interior d'una cèl·lula. Aquests tubs es troben units entre si per permetre el desplaçament de certes substàncies i per desenvolupar diferents funcions cel·lulars.
Hi ha dos tipus de reticles endoplasmáticos: el reticle endoplasmàtic llis no té ribosomes que estiguin vinculats a les membranes de la cèl·lula, a diferència de l' reticle endoplasmàtic rugós. Per això el reticle endoplasmàtic llis continua en el reticle endoplasmàtic rugós.
En general, el reticle endoplasmàtic llis és reduït en les cèl·lules. No obstant això, aquests orgànuls són abundants en els hepatòcits, en les cèl·lules que s'encarreguen de segregar hormones esteroidees i en les cèl·lules dels músculs estriats.
El reticle endoplasmàtic llis que es troba en certes cèl·lules es coneix com reticle sarcoplasmàtic ja que adopta una forma especialitzada que li permet emmagatzemar el calci.
Els processos cel·lulars en els quals s'involucra el reticle endoplasmàtic llis són de gran importància. Vegem un resum dels mateixos a continuació.
Síntesi de lípids
És important assenyalar que només una part de la síntesi dels lípids es realitza en les membranes de l'reticle; la dels àcids grassos, per exemple, comença en el citosol (també conegut com matriu citoplasmàtica o hialoplasma , es tracta d'una dissolució gelatinosa amb un gran contingut en aigua), i després són portats a l'reticle per ser convertits en glicerofosfolípids.
Destoxificació i glucogenolisis
Per destoxificació s'entén el procés a través d'el qual és possible transformar etanol o barbitúrics (entre altres drogues i metabòlits) en compostos hidrosoubles que després poden formar part de l'orina. Aquest procés té lloc fonamentalment en el fetge. La glucogenolisis, d'altra banda, consisteix a trencar el glicogen (un polisacàrid de reserva d'energia) per propiciar l'alliberament de glucosa.
Defosforilación de la glucosa-6-fosfat
El normal és que la glucosa s'emmagatzemi en el fetge, en forma de glucogen. A través de l'acció de les hormones insulina i glucagó, el fetge juga un paper fonamental en l'aportació de glucosa a la sang. El glucogen es degrada i així apareix la glucosa-6-fosfat, la qual no pot penetrar les membranes, raó per la qual tampoc pot sortir de les cèl·lules. Aquest residu és eliminat per la glucosa-6-fosfatasa, una proteïna que forma part de l'reticle endoplasmàtic llis de fetge, de manera que la glucosa surti de la cèl·lula.
Reservori intracel·lular de calci
En les cèl·lules dels músculs, el reticle endoplasmàtic llis es coneix com reticle sarcoplasmàtic i actua com a dipòsit d'ions de calci. Quan un impuls nerviós arriba a una motoneurona, s'allibera acetilcolina i això porta a que la membrana es despolarice i, en conseqüència, els ions de calci reservats al reticle siguin alliberats i es dirigeixin a l'citosol, la qual cosa activa la contracció muscular.