El terme abreviatura té el seu origen en la llengua llatina, i es tracta d'un procediment de tipus ortogràfic que suposa la reducció d'una paraula a través de la supressió de lletres finals o centrals i que, en general, finalitza amb un punt. Alguns exemples són: Atte. (per "atentament" ), Sr. (per "senyor" ), Dra. (per "doctora" ).
Tot i que les esmentades abreviatures (i moltes altres) tenen un ús massiu i han adquirit una forma convencional, qualsevol persona que sàpiga escriure pot crear una abreviatura per al seu ús personal. Quan un escriptor fa això, sol incloure un glossari a el principi o a la fin de la seva obra on explica les abreviatures particulars que hagi utilitzat.
Hi ha dues maneres d'abreujar un terme: per truncament o per contracció. La abreviatura per truncament consisteix a eliminar la part final de la paraula, com es pot apreciar observant Av. (Per "avinguda" ), o bé etc. (per "etcètera" ). En l'idioma espanyol, aquest tipus d'abreviatures mai acaba en vocal, a diferència d'altres llengües, com l'anglès (vegeu Au, que correspon a el terme "avenue" , que significa avinguda ).
Això ens porta a tractar un error molt comú que cometen els estudiants de llengües estrangeres, o bé aquelles persones que consideren que saben parlar un idioma simplement perquè presenta certes similituds superficials amb el seu: traslladar les regles ortogràfiques de la seva llengua natal a l'estrangera. Tant la puntuació com la divisió de les paraules, l'accentuació, la gramàtica i per descomptat les abreviatures poden variar substancialment d'un idioma a un altre, i resulta indispensable tenir això en compte per aprendre correctament.
El més usual, independentment de la construcció de l'abreviatura en si, és que s'assumeixi que totes porten punt final. Si prenem com a exemple «metge», un dels termes que més comunament s'escriuen abreujats en diversos idioma, és molt probable que moltes persones creen correcta l'abreviatura Dr. en qualsevol llengua romanç, entre les que es troben l'espanyol, el portuguès, l'italià i el francès, entre d'altres. De la mateixa manera, atès que el terme anglosaxó «metge» és àmpliament conegut i que presenta la mateixa ortografia que el seu corresponent castellà, segurament també es consideri natural que es pugui escurçar tal com en castellà.
Utilitzant aquest últim cas en particular, si ens remetem a les regles angleses per construir les abreviatures, notarem que si la seva última lletra es correspon amb l'última de el terme original, llavors no ha de finalitzar amb un punt. Això deixa en evidència que entre la castellana «Dr.» i l'anglesa «Dr» hi ha una diferència, per petita que sembli, i que no haurien d'usar-se indistintament.
La abreviatura per contracció, d'altra banda, suposa l'eliminació de les lletres centrals de la paraula, deixant només les més representatives; algunes de les més usades són Avda. (per "avinguda" ) i nro. (per "nombre" ).Hi ha abreviatures que poden acabar en lletres volades, com ser núm (per "nombre" ). D'altra banda, hi ha abreviatures en les quals el punt final d'una paraula és reemplaçat per una barra inclinada: c / c (per "compte corrent" ) o c / u (per "cadascun" ). Fins i tot hi abreviatures que poden escriure entre parèntesis: (a) (per "àlies" ).
Cal destacar que, segons la regla ortogràfica, les abreviatures haurien de mantenir la titlla de la paraula d'origen, com passa amb pàg. (per "pàgina" ).
La sigla i l'acrònim són altres tipus d'abreviacions i solen confondre entre si i amb les abreviatures, encara que en essència són clarament diferents: la sigla consisteix a prendre la lletra inicial de cada paraula que conforma una expressió de tipus complexa, com és el cas de PBI (producte interior brut); el acrònim, en canvi, utilitza més lletres dels termes que uneix, de manera que el seu so sigui equivalent a el d'una paraula, com passa amb MERCOSUR (Mercat Comú de l'Sud).