El terme llatí abruptus , derivat de l'verb abrumpĕre (que pot traduir-se com "trencar"), va arribar a el castellà com abrupte. Aquest terme llatí pot traduir-se com "rude" o "aspre" i es considera que és fruit de la suma de dos components clarament diferenciats:
-El prefix "ab-", que es pot utilitzar per indicar separació.
-El adjectiu "ruptus", que és sinònim de "trencat" i que, al seu torn, procedeix de l'verb "rumpere" que significa "trencar".
Es tracta d'un adjectiu que, aplicat a una superfície física, al·ludeix a la seva inaccessibilitat, al fet que té una gran pendent o al fet que resulta escarpat.
D'aquesta manera, per exemple, ens trobem que és molt freqüent que en Biologia i Geologia es parli de relleus abruptes. Amb aquest terme s'intenta fer referència fonamentalment a formes de tipus emergent que hi ha a la Terra i que es considera que s'han format com a conseqüència de la pressió de les conegudes plaques tectòniques.
No obstant això, s'estableix que a la formació d'aquests relleus a la superfície terrestre també han pogut contribuir des ensorraments fins terratrèmols passant per similars situacions.
El concepte, de tota manera, sol utilitzar-se de manera simbòlica per referir-se a allò que és sobtat, esquerp, intemperant o violent. Per exemple: "El públic es va sorprendre per l'abrupte final del concert" , "L'empresa ha de créixer a poc a poc: el desenvolupament abrupte sol generar problemes en el llarg termini" , "Vaig treballar durant vint anys en aquesta signatura i ara em s'acomiaden de manera abrupta: estic desconcertat " .
En general, el abrupte s'associa al que genera sorpresa a l'concretar d'una manera molt ràpida o sense previ avís. Suposem que les accions d'una companyia solen oscil·lar entre els 20 i els 25 dòlars per títol. Una tarda, de sobte, el seu valor cau sobtadament i l'acció tanca la jornada a 8 dòlars. Els analistes, davant d'aquesta situació, tracten d'explicar l'ensorrament abrupte de la cotització.
Si un actor que sempre va mostrar un físic robust, una nit apareix a la televisió exhibint una primesa extrema, molts poden preguntar-se el per què de l'abrupte canvi de pes. El dubte sorgeix a partir de la modificació brusca de l'aspecte corporal de l'intèrpret.
A més de tot el que s'ha exposat no podem passar per alt que també se sol parlar de silenci abrupte. Amb aquesta terminologia es fa referència a aquests silencis incòmodes i inesperats que es produeixen enmig d'una conversa entre dues persones. Aquest citat silenci pot ser degut a moltes causes, com la falta d'un tema de què parlar, l'existència de falta de confiança entre els interlocutors o l'haver dut a terme abans un intercanvi de paraules que han provocat el malestar d'una o de les dues parts, per exemple.
L'autor Emil Cioran, en la seva obra "Aquest maleït jo", deia "un silenci abrupte enmig d'una conversa ens fa tornar de cop i volta a l'essencial: ens revela el preu que hem de pagar per la invenció de la paraula".
La locució llatina ex abrupte , d'altra banda, sol ser traduïda com "d'improvís". El diccionari de la Reial Acadèmia Espanyola (RAE), en aquest marc, accepta la paraula exabrupte com un gest o un expressió que resulta inconvenient o fora de to: "El president, després d'escoltar la pregunta, va deixar anar un exabrupte" .