Es coneix com a abscissa (vocable derivat de el llatí abscissa , "tallada") a una coordenada de direcció horitzontal que apareix en un pla cartesià rectangular i que s'expressa com la distància que hi ha entre un punt i l'eix vertical. L'anomenat eix d'abscisses representa l'eix de coordenades horitzontal.
Aquest terme que ens ocupa i molts altres més, com seria el cas de les equacions o els eixos, són conceptes tots ells fonamentals i claus en el que es dóna a cridar geometria analítica. Aquesta és una àrea científica que s'encarrega de dur a terme el que és l'estudi de les diverses figures geomètriques mitjançant l'ús d'una sèrie de tècniques, d'àlgebra i anàlisi matemàtica, en el que és un sistema de coordenades.
Aquesta àrea cal subratllar que té el seu origen en la geometria cartesiana, el moviment que desenvoluparia René Descartes en el període comprès entre els segles XVII i XVIII. No obstant això, tampoc podem passar per alt que, d'una manera o altra, també "beu de les aigües" de la geometria diferencial, desenvolupada pel matemàtic alemany Carl Friedrich Gauss, i de la geometria algebraica.
Aquest últim autor ha passat a la història de les matemàtiques per diverses qüestions i entre elles caldria destacar, sense cap dubte, pel fet que va ser el primer científic a dur a terme el que és la prova de l'teorema fonamental de l'àlgebra. De la mateixa manera tampoc cal passar per alt l'estructura que va atorgar a la Teoria de nombres i l'ampli nombre de publicacions que va realitzar entre les quals destaca Disquisitiones arithmeticae .
L'any 1801 va ser quan es va publicar aquest esmentat treball, que està escrit en llatí, on entra de ple en el que és el teorema fonamental de l'àlgebra.
El sistema de referència en relació a un eix (una recta), dues (1 plànol) o tres eixos (en el espai) que resulten perpendiculars entre si i que coincideixen en un cert punt que s'identifica amb el nom de origen de coordenades, es coneix com coordenades cartesianes.
En un pla, la coordenada cartesiana X rep el nom de abscissa, mentre que la coordenada cartesiana I es distingeix amb l'expressió «ordenada».
Expliquen els experts en la matèria que el sistema cartesià s'ha batejat en honor a el filòsof, científic i matemàtic René Descartes (1596 - 1650), qui va buscar donar suport els seus raonaments filosòfics a partir d'un punt d'inici sobre el qual edificar tot el coneixement. Descartes, com sabran molts de vostès, sol estar considerat com el pare de la geometria analítica.
En el marc d'un sistema de coordenades lineal, un punt qualsevol que formi part d'una determinada recta pot vincular-se i ser simbolitzat per mitjà d'un nombre real (el qual serà positiu si es tracta d'un punt localitzat a la dreta d'O o negatiu si es troba en la porció esquerra). El centre de coordenades O correspon a la valor 0.
Un sistema de coordenades pla, per la seva banda, està compost per dues línies perpendiculars que s'intercepten en el seu origen. Cadascun dels punts de l'plànol pot representar-se a través de nombres.
Finalment, un sistema de coordenades espacial nuclea tres rectes que resulten perpendiculars entre si (trucades X, Y i Z), les quals es troben en un punt d'origen (0) i els punts de l'espai poden representar-se a través de tres nombres.