El concepte de absorbància s'empra en el terreny de la física. Es tracta de la mesura que reflecteix com es atenua la radiació quan travessa un element. L'absorbància pot expressar mitjançant un logaritme que sorgeix a partir de l'enllaç entre la intensitat que surt i la intensitat que ingressa a la substància.
També esmentada com absorbència (l'acte d'absorbir: atreure una mica per incorporar-lo o consumir), l'absorbància depèn de la concentració i el gruix de la mostra. Aquesta relació proporcional diferencia aquesta mesura de la transmitància, la magnitud reflecteix la quantitat de energia que passa per un element en una certa unitat de temps.
L'amplitud del concepte de transmitància fa que puguem distingir dos tipus: la transmitància tèrmica i la òptica. La primera és l'exposada en el paràgraf anterior i pot agregar-se que l'element que travessa l'energia s'anomena constructiu , ja que forma part d'una obra de construcció, i els seus cares han de ser paral·leles entre si.
La transmitància òptica pot definir-se com la porció de la llum incident que aconsegueix travessar una mostra, mantenint una longitud d'ona determinada, i s'expressa per mitjà de l'equació intensitat de llum de la mostra sobre intensitat de l'raig que incideix . El normal és que el resultat es presenti en forma de percentatge.
Una vegada que la llum travessa una mostra, s'obté el valor equivalent al seu intensitat, i per a això és imprescindible conèixer la seva longitud d'ona, és a dir, la distància real que una ona recorre en un interval de temps donat. Dit segment en el temps és el que té lloc entre dos punts màxims d'alguna de les propietats físiques de l'ona, i han de donar-se de forma consecutiva.
Per a les ones electromagnètiques, aquesta propietat física podria ser l'efecte elèctric: a mesura que l'ona es mou cap endavant, s'acosta a un màxim, després decreix fins l'anul·lació, adquireix un valor negatiu i arriba al seu mínim (concepte que també podem cridar màxim negatiu ). Com és d'esperar-se, aquest procés es repeteix de manera indefinida, per la qual cosa també passa en sentit oposat fins arribar a un altre màxim positiu.
En el concepte de densitat òptica també entren en joc altres punts tractats en aquesta definició: a més de la distància recorreguda per la llum en una mostra determinada, és a dir la seva gruix , la qual es mesura en centímetres, hem de prendre en compte el valor d'absorbància, el de transmitància i la intensitat de cada raig de llum, tant de què incideix com de què es transmet. Com a dada de referència, ha d'haver una proporció inversa entre la densitat òptica i la transmitància: com més gran sigui la primera, més curta serà la segona.
La espectrofotometria indica que l'absorbància es calcula dividint la intensitat de la llum que va travessar una mostra per la intensitat de la llum que existia abans d'ingressar a aquesta mostra. En altres paraules: es relaciona la intensitat que surt o es transmet amb la intensitat que ingressa o incident.
La absorbància, en definitiva, quantifica el fenomen que ocorre amb la radiació lumínica i les substàncies. A l'incidir la llum sobre la mostra, una part de la radiació és absorbida per la substància. La llum que no s'absorbeix travessa la mostra: quan és captada per un receptor situat a l'altra banda, és possible realitzar el mesurament.