De el llatí abstractio , el concepte abstracció està vinculat a l'verb abstreure (separar les propietats d'un objecte a través d'una operació mental, deixar de prestar atenció a el món sensible per centrar-se en un pensament). L'abstracció, per tant, és alguna d'aquestes accions o els seus efectes.
Per a la filosofia, l'abstracció és una activitat cerebral que permet aïllar, a nivell conceptual, una certa qualitat d'alguna cosa amb la intenció de lliurar-se a una reflexió sobre la mateixa sense considerar la resta de les propietats de l'objecte en qüestió.
Quan gràcies a aquests pensaments oa l'acció de comparar entre diverses coses, s'adverteix que la qualitat aïllada és comú a diversos, es diu que l'objecte sotmès a l'abstracció és un universal. La disciplina que es dedica a investigar sobre l'existència, o no, dels universals separats de la seva reflexió, és la metafísica.
Es coneix com art abstracte, d'altra banda, l'estil que no intenta reproduir les formes de la naturalesa o altres models, sinó que se centra en les característiques de l'estructura, la forma i els colors de la pròpia obra. Aquest estil es va desenvolupar com una mena d'oposició a l'realisme ia la fotografia.
Dins de l'art abstracte és possible destacar a l' expressionisme abstracte, un moviment de la pintura que va tenir el seu origen en la dècada de l''40 al territori nord-americà. Entre les seves característiques principals, es pot assenyalar la seva preferència per l'oli (i no pel llenç) i pels formats de grans dimensions.
En l' art, l'abstracció sorgeix al segle XX a l'començar una nova tendència en la qual es exploren noves formes. Fins a aquest moment les obres d'art imitaven a la natura amb els seus paisatges, persones i objectes que hi habiten; es creia que com més s'assemblés una pintura a l' realitat, més perfecta era. La pintura abstracta es basa en els elements de la naturalesa però no es regeix per cap norma; l'artista manifesta el seu món interior i l'art es converteix en alguna cosa absolutament subjectiu. En aquest període l'art es caracteritza per transmetre sentiments, utilitzant la barreja de colors sense límits i de la mateixa manera les formes geomètriques, En una paraula, l'art s'allibera.
El 1964 apareix als Estats Units la abstracció postpictórica, com a successora de l'expressionisme abstracte. Qui primer va esmentar el terme va ser, Clement Greenberg, per descriure un estil artístic que rebutjava la gestualitat i s'aplicava de manera uniforme el color, però sense desitjos de transmetre un missatge a priori. A més, la pintura ocupava superfícies molt àmplies i no havia de ser justificada amb idees o sentiments, ella mateixa era la seva pròpia justificació. D'aquest corrent va sorgir posteriorment el minimalisme que va buscar un plantejo formal i cromàtic més bàsic que les anteriors tendències.
Diferents nivells d'abstracció
Pel que fa a l'abstracció com capacitat de el raonament, ella és la que permet separar els objectes en parts i comprendre l'essencial de cadascuna d'elles. Segons Jacques Maritain, per comprendre el fonamental de les ciències especulatives, cal investigar sobre el domini de les ciències en la seva jerarquia i divisions, les quals poden diferenciar-se d'acord a el grau de intel·ligibilitat (allò que pot ser entès) que posseeixen en elles els objectes de el coneixement.
Per la seva banda, Sant Tomàs d'Aquino, estava convençut que la intel·ligibilitat es desenvolupa de forma paral·lela a la immaterialitat, i és per això que són més comprensibles les coses de caràcter material que les espirituals; malgrat això les qüestions superiors de l'saber tenen a veure amb el coneixement espiritual.L'abstracció constitueix un procés que es desenvolupa en tres nivells:
Abstracció de primer grau: És coneguda com l'abstracció formal. Permet conèixer la matèria mòbil i sensible que forma als objectes abstractes i captar-se en una forma àmplia. En aquest nivell la intel·ligència comprèn l'essència de l'objecte, la seva matèria (excepte rares excepcions, totes les coses estan formades per matèria). En l'antiguitat aquesta part de l'procés rebia el nom de phisica, és a dir física.
Abstracció de segon grau: Coneguda com l'abstracció de la matèria sensible. Analitza el nombre, quantitat o extensió de la matèria que forma l'objecte; és de tipus imaginària i necessària per comprendre el funcionament de l'objecte. La diferència entre aquest grau i el primer es troba a la immaterialitat d'aquest segon. És el món de l'extensió i es resol a través dels números, és a dir les matemàtiques.
Abstracció de tercer grau: Coneguda com a abstracció de tota matèria, allò que se separa de la matèria i del que numèric en un objecte. Aquest nivell tracta sobre «ser com a tal», és a dir, sobre el món de l'Ésser i les realitats que no són materials, com l'esperit. Es podria dir que aquesta essència s'aprofita de la matèria i de les seves qualitats numèriques per manifestar-se i que només es pot comprendre aquest aspecte de l'essència a través de la metafísica.