Amb origen en un vocable grec que va derivar en el terme llatí acadèmia , un acadèmia és una societat científica, literària o artística establerta amb autoritat pública.
La paraula sorgeix en Grècia a partir de l'heroi mitològic Akademos, que comptava amb una casa amb jardí, un parc i un gimnàs a nord-est de Atenes, terrenys que van ser adquirits pel conegut filòsof Plató en l'any 384 aC amb el propòsit d'impartir ciències naturals, dialèctica i matemàtiques.
L'any 529, l'emperador bizantí Justinià I va decretar la clausura d'aquesta institució per considerar-la pagana. Fins a aquesta data, l'escola filosòfica fundada per Plató havia anat evolucionant, de manera que pot distingir-se entre antiga acadèmia, segona acadèmia i nova acadèmia.
En l'actualitat, l'acadèmia és un establiment docent de caràcter professional, artístic, tècnic o pràctic. Generalment es relacionen amb la formació en idiomes estrangers i informàtica, i solen realitzar agressives campanyes publicitàries. Moltes persones consideren que per aprendre alguna cosa és necessària la tutela d'un professor, i que si es rep un títol a l'acabar la cursada, aquesta té més validesa. És gràcies a aquesta concepció de l'estudi que subsisteixen moltes acadèmies que ofereixen serveis mediocres a preus excessius.
Prenent la programació com a exemple, es tracta d'una disciplina que requereix de molt estudi i dedicació; no només implica l'aprenentatge de diversos llenguatges i la seva consegüent pràctica per no oblidar la sintaxi de cada un, sinó que implica una constant investigació per estar a l'corrent dels avenços tecnològics i compartir coneixements amb altres programadors. No obstant això, molta gent desconeix la passió i entrega necessàries per dedicar-se a aquest camp i creu que n'hi ha prou amb un curs intensiu.
També s'utilitza la noció per donar nom a la junta a què assisteixen els aficionats a les arts i les ciències. En l'àmbit de la pintura i l'escultura, l'acadèmia és el estudi d'una figura sencera i nua, que es pren de l'natural i que no forma part d'una composició.
D'altra banda, Acadèmia és el nom pel qual es coneix a Racing Club, un club argentí amb seu a la ciutat de Avellaneda (Província de Bons Aires). Va ser fundat el 25 març 1903 i va adquirir el sobrenom després d'obtenir nou títols (set consecutius) en l'era amateur i convertir-se en el primer equip argentí de l'era professional en aconseguir un tricampionat local.
Una altra acadèmia de gran reconeixement a nivell internacional és la Reial Acadèmia Espanyola, l'acrònim és RAE, i és tan sols una de les vint-i-institucions culturals que componen l'Associació d'Acadèmies de la Llengua Espanyola. El seu objectiu principal consisteix en un profund estudi de les diferències lingüístiques entre els països de parla hispana per intentar unificar l'ús de l'idioma castellà, adaptant constantment a les tendències socials, com va passar amb la paraula «iogurt» (originàriament un terme turc i més tard adoptat per França), que va ser acceptada com «iogurt» donada la dificultat de la majoria dels catalanoparlants a l'hora de pronunciar-la i recordar la seva ortografia.