La paraula acceleració es refereix a la acció i efecte d'accelerar. Aquest verb, per la seva banda, suposa l'increment de la velocitat. Per això és important diferenciar entre la velocitat (que mostra el canvi de posició d'un cos respecte a l' temps) i l'acceleració (que indica com canvia aquesta velocitat).
D'altra banda, l'acceleració és una magnitud vectorial que permet expressar l'augment de velocitat en una unitat de temps. El Sistema Internacional estableix que aquesta unitat és el metre per segon cada segon (m / s ²).
Per definir i analitzar el concepte d'acceleració tangencial és necessari en primer lloc aclarir que es tracta d'un terme relacionat amb el moviment circular; aquest descriu una trajectòria de forma circular al voltant d'un eix sobre el qual gira mantenint un radi constant. Quan la velocitat d'aquest moviment també es manté en el temps, té lloc el que es coneix com moviment circular uniforme (conegut com MCU); aquesta situació és considerada un cas especial, atès que no hi ha variació de cap dels seus components, i és més pròpia de la teoria que de la pràctica.
Quan es realitza un moviment circular, el cos que es desplaça té una velocitat angular, atès que trencada constantment amb una determinada inclinació. Els elements que componen la seva definició són l'angle de gir per cada unitat de temps i la lletra de l'alfabet grec que s'utilitza per designar-la és ω (omega); segons el Sistema Internacional, això s'expressa com radiant per segon, o bé rad / s. Cal esmentar que si bé s'indica per descriure el moviment de rotació de cossos sòlids rígids, pot així mateix usar-se per partícules, sobretot si es desplacen formant un trajecte tancat, tal com un cercle o una el·lipse.
D'altra banda, la velocitat tangencial és aquella que presenta el cos en un moment determinat de temps, tenint en compte la seva direcció i el seu sentit, així com el radi pel qual està viatjant en una fracció particular de la seva trajectòria. Per mesurar-la es tenen en compte la unitat d'espai per la de temps, com ser metres per segon o quilòmetres per hora. Si bé per a calcular-la, és possible prendre com a referència la velocitat angular, cal entendre que aquesta pot ser constant, mentre que la tangencial pot variar a cada pas, donades les alteracions de la ruta.
L'acceleració tangencial es diferencia de la acceleració normal, que suposa un altre component perpendicular en el qual pot descompondre el vector d'acceleració. L'acceleració normal és aquella que reflecteix el canvi que es produeix en la direcció de la velocitat amb el temps.
Reprenent l'exemple de l'cotxe, l'acceleració normal apareix quan el conductor decideix girar el volant i desplaçar de direcció a el vehicle. Això ens porta a reconèixer que una acceleració pot tenir diferents direccions, i que aquestes poden al seu torn apuntar en el mateix sentit que la velocitat (quan el cotxe està avançant) o en sentit contrari (quan el cotxe està frenant).
El terme tangent indica que la direcció de l'acceleració és la mateixa que la de la velocitat tangencial, encara que el seu sentit pot ser contrari. L'acceleració normal, d'altra banda, posseeix la mateixa direcció que el radi de la circumferència, per la qual cosa és perpendicular a la ruta traçada.