Com succeeix amb moltes de les paraules de l'castellà, el terme adaptació prové de el llatí. Dins de l'esmentada llengua seu origen resideix en la paraula adaptaré que és un verb compost per dues parts. Així, en primer lloc hi ha el prefix ad , que significa "cap", i en segon lloc ens trobem amb el verb aptare que vindria a traduir-se com "ajustar" o "equipar".
Partint d'aquesta explicació cal subratllar que, per aquest motiu, en el passat el terme adaptaré es definia com ajustar una cosa a una altra. Un significat que s'assembla a l'actual.
Adaptació és un concepte que està entès com la acció i l'efecte d'adaptar o adaptar, un verb que fa referència a la acomodació o ajust d'alguna cosa respecte a una altra cosa. La noció, com es desprèn de la pràctica, posseeix diferents accepcions segons a l'àmbit on s'apliqui: per exemple, l'adaptació és fer que un objecte o un mecanisme compleixi amb diferents funcions a aquelles per a les quals va ser construït.
D'altra banda, l'adaptació d'una obra artística o científica es produeix quan s'aconsegueix que aquesta es difongui entre un públic diferent d'aquell a el qual anava destinada oa través d'una forma diferent a l'original.
Així cal subratllar que en l'àmbit de la literatura i de cinema es fa ús de el terme adaptació. En aquest cas concret es parla d'adaptació quan una obra literària se sotmet a una sèrie de modificacions i d'arranjaments, a una transformació, per així poder portar-la a la gran pantalla o fins i tot als escenaris teatrals. Exemple d'això pot ser el llibre "El codi da Vinci", de Dan Brown, que es va adaptar per desenvolupar la seva pel·lícula que va mantenir el títol i que va estar protagonitzada per Tom Hanks.
Quan es parla de l'adaptació d'un ésser viu, en canvi, es fa esment a el fet que un organisme ha pogut acomodar-se a les condicions del seu entorn. Dit d'una persona, l'adaptació es produeix quan l'individu s'habitua a múltiples circumstàncies i condicions.
Un exemple per entendre millor això podria ser el següent: "Ànima va haver de canviar de ciutat per motius laborals, però, el procés d'adaptació que va desenvolupar va ser magnífic i de seguida va aconseguir sentir-se còmoda i feliç en la seva nova residència".
La adaptació biològica, així mateix, constitueix un procés de tipus fisiològic que afecta un organisme que, durant un determinat termini, ha mostrat una notable evolució per mitjà de la selecció natural. D'aquesta manera, les seves expectatives a llarg termini en matèria de reproducció sigui un èxit són notablement elevades.
La selecció natural, establerta originàriament pel gran Charles Darwin, podem dir que és un procés vital dins del que és el canvi evolutiu. I es defineix perquè sota la seva denominació el que ve a expressar és que en un entorn concret només les espècies que millor aconsegueixen adaptar-se a les circumstàncies que els envolten són les que aconsegueixen sobreviure i seguir evolucionant. Mentrestant, les que no ho aconsegueixen van desapareixent.
Cab ressaltar també que aquest vocable pot utilitzar-se, en ocasions, com a sinònim de la idea nucleada en la frase 'selecció natural', tot i que un gran nombre de biòlegs no concorda amb aquesta associació.
El camuflatge, per exemple, és una adaptació evolutiva per part d'un organisme que pren un aspecte semblant a el medi que l'envolta, amb la intenció de passar desapercebut per als possibles depredadors.
En pedagogia, la adaptació curricular es reconeix com una estratègia de tipus educatiu que generalment està dirigida a estudiants amb necessitats pedagògiques especials. Es basa en l'adequació de el programa d'un nivell educatiu concret amb la intenció d'aconseguir que determinats continguts resultin més senzills d'assimilar.