Procedent de l'vocable llatí alienígena , alienígena és un adjectiu que s'utilitza per qualificar a allò que és extraterrestre (és a dir, que va arribar des de l'espai exterior a la Terra). El concepte sol emprar amb referència als supòsits éssers vius que tenen el seu origen en altres planetes.
És important tenir en compte que la ciència encara no ha pogut comprovar l'existència de vida extraterrestre. Per tant, no sabem si en veritat hi ha criatures alienígenes, o si realment han fet contacte amb el nostre planeta com expliquen tantes històries. Moltes persones, a partir de les seves creences o d'investigacions no avalades pel mètode científic, sostenen que els alienígenes sí que hi ha.
Al llarg de la història, s'han plantejat diversos casos com proves de la vida extraterrestre. En general es tracta de filmacions i fotografies que mostren objectes voladors no identificats (ovnis). Atès que la ciència no pot determinar l'origen dels ovnis, hi ha qui afirmen que són vehicles extraterrestres i que, per tant, transporten alienígenes.
En ocasions, s'han difós imatges d'éssers assenyalats com alienígenes. Fins i tot és famós l'anomenat Cas Roswell, el registre de la suposada caiguda d'un ovni a la localitat nord-americana de Roswell a 1947. Alguns informes afirmen que l'ovni era una nau espacial extraterrestre i que al seu interior viatjaven alienígenes.
El misteri que tanca la possibilitat que hi hagi éssers en altres planetes, que comparteixin amb nosaltres certes característiques físiques i culturals, ha portat a moltíssimes persones a inventar històries de visites extraterrestres, en part portades per la seva fascinació pel tema, però també per aprofitar- dels mitjans de comunicació i guanyar grans sumes de diners a través d'entrevistes i presentacions en programes de televisió.
La majoria de nosaltres no sap amb certesa si algú ha entrat contacte amb éssers d'altres planetes, i per això la il·lusió continua viva en tantes ment inquietes. No tenim l'autoritat per descartar la possibilitat que existeixin els extraterrestres, ni que hagin vingut a la Terra en alguna ocasió; per aquesta raó és important adoptar una postura respectuosa per als que creuen en ells, en lloc d'apel·lar a les burles o els insults.
La primera de la llista, ET, l'extraterrestre, llançada l'any 1982, és una de les obres cinematogràfiques més importants de la història, tant per la revolució tecnològica que va suposar per al setè art com per la seva commovedora trama, més humana que moltes històries sense alienígenes. Va ser escrita per Melissa Mathison i dirigida per Steven Spielberg.
El seu protagonista, Henry Thomas, que per aquest llavors tenia a penes 11 anys, va encarnar el paper de un nen que entaula una profunda amistat amb un extraterrestre, una relació que fins i tot a el dia d'avui té molt a ensenyar-nos a grans i petits. La trama conté missatges que giren al voltant de la compassió, la confiança mútua, la lleialtat i el dolor que suposa la maduració i el despreniment dels éssers estimats.
D'altra banda es troba Alien, una saga de pel·lícules que combinen elements de el terror i la ciència ficció i que el 1979 van canviar la perspectiva que l'audiència tenia de la vida extraterrestre per sempre. El seu èxit va implicar la publicació de còmics, videojocs i una llista interminable d'articles de promoció comercial. Sigourney Weaver, la protagonista, es va convertir en una icona de la ciència ficció.