L'adjectiu alifàtic s'empra en el terreny de la química per qualificar a aquells compostos orgànics que disposen d'una cadena oberta com a estructura de les seves molècules. D'aquesta manera, és possible parlar de diferents compostos de tipus alifàtic.
S'anomena hidrocarbur alifàtic a el compost orgànic que es forma amb hidrogen i carboni i que no té aromaticitat, una propietat química vinculada a el comportament dels electrons que estan en els enllaços dobles. Aquests electrons, ja que es poden moure amb total llibertat entre els diferents enllaços, tant els simples com els dobles, donen un grau d'estabilitat a la molècula que no seria possible d'assolir si es quedessin fixos en l'enllaç.
A l'hora de dissenyar una representació gràfica de la molècula tenint en compte l'aromaticitat, s'han de dibuixar els enllaços dobles en una de les configuracions i relacionar-la amb les altres a través de fletxes, per expressar les altres oportunitats que tenen els electrons de formar nous enllaços al voltant de l' anell aromàtic. Un exemple d'aquest comportament es pot apreciar en el benzè, la molècula posseeix més d'un estat de ressonància i es representen els seus enllaços dobles alternats amb els simples.
Hi ha molts conceptes relacionats amb el terme alifàtic ; tal és el cas dels alcans, hidrocarburs que contenen de manera exclusiva àtoms d'hidrogen i carboni. També es coneixen com hidrocarburs saturats, ja que no tenen enllaços dobles o triples, raó per la qual els seus carbonis presenten una reacomodació dels seus electrons anomenada hibridació . D'altra banda, tampoc compten amb grups funcionals.
Aquests hidrocarburs alifàtics poden ser cíclics o acíclics. En el cas dels hidrocarburs alifàtics cíclics, la seva cadena alifàtica aconsegueix tancar-se i forma un anell. Un cicloalcano (o alcà cíclic ), per tant, és un hidrocarbur saturat compost solament per àtoms de carboni que s'uneixen a través d'enllaços simples que adquireixen una forma anellada. La fórmula genèrica dels alcans cíclics és CnH2nl
Els hidrocarburs alifàtics acíclics presenten una agrupació lineal hidrocarbonada. Els més simples d'aquests compostos orgànics són els alcans alifàtics, amb una cadena ramificada o lineal i sense grups funcionals.
La reactivitat dels alcans alifàtics és molt petita en contrast amb la d'altres compostos orgànics. Tots els seus enllaços són de tipus sigma , és a dir, senzills; són covalents i tenen un sol parell d'electrons en un orbital s, i per això en la seva estructura es pot advertir una sèrie de línies que representen els enllaços covalents per mitjà dels quals cada àtom enllaçat comparteix un parell d'electrons amb els altres.
D'altra banda tenim els següents dos conceptes:
* Els alquens, hidrocarburs insaturats que posseeixen un enllaç carboni-carboni o més en el seu molècula. Els alquens es poden entendre com alcans que han perdut dos àtoms d'hidrogen, la qual cosa produeix un enllaç entre dos carbonis de tipus doble. De forma similar al que passa amb els alcans, els alquens cíclics s'anomenen cicloalquens ;
* Els alquins, hidrocarburs alifàtics que tenen, com a mínim, dos enllaços pi i un sigma que es donen entre dos àtoms de carboni.
Cal destacar que els alquens (com el etilè) i els alquins (com el acetilè) també són hidrocarburs alifàtics acíclics. L'etilè es troba naturalment en les plantes, encara que sol obtenir a partir d'hidrocarburs. El mateix passa amb l'acetilè, recol·lectat de l' petroli o de gas natural mitjançant diferents procediments industrials.