El primer que cal saber és que el terme antagonisme té el seu origen etimològic en el grec, concretament deriva de "antagonismes". Una paraula aquesta que és fruit de la suma de tres elements molt ben diferenciats:
-El prefix "anti", que s'utilitza per indicar "contrari" o "oposat".
-El substantiu "agon", que és equivalent a "combat".
-El sufix "-isme", que s'empra com a sinònim de "doctrina".
El concepte fa esment a una oposició, rivalitat o competència que hi ha entre dues persones, grups, entitats o idees.
Per exemple: "L'antagonisme existent entre Batman i el Joker és un dels més fascinants en el món de les historietes" , "Les rivalitats en el futbol són saludables, però l'antagonisme entre dos equips mai hauria de provocar situacions de violència" , " no crec que hi hagi un antagonisme entre la nostra proposta i el projecte presentat per l'empresa " .
L'antagonisme és un element habitual de la narrativa. El personatge central de la història rep el nom de protagonista: el personatge que exerceix oposició als seus objectius, és el antagonista. L'antagonista (que sol ser el dolent de el relat), d'aquesta manera, dificulta la concreció dels plans de l'protagonista (el heroi). Aquest antagonisme constitueix el nus de la narració, que es resol recentment en el desenllaç.
S'estableix que per crear un bon antagonista, cal tenir en consideració les següents claus fonamentals:
-Ha de remoure les emocions de l'lector, ja sigui per bé o per mal.
-Ha de posseir una gran força a nivell mental i de personalitat.
-És important que no resulti indiferent i que no passi sense despertar reaccions.
-És convenient triar en cada història el tipus d'antagonista que es consideri més adequat. I és que hi ha diverses classes: el psicòpata, que és el que està present en les obres policíaques o de terror; el moral, que simplement va tenir la mala sort de viure una experiència passada dura; l'hipòcrita, que fingeix ser algú innocent quan en realitat és un ésser amb les idees realment molt clares.
Els superherois solen tenir un o diversos antagonistes: el Joker (Joker), el Pingüí, el Endevinalla (Enigma o Riddler) i Dues Cares són personatges que exerceixen un antagonisme a Batman, per citar un cas. Superman, per la seva banda, compta amb antagonistes com Lex Luthor, Doomsday i Darkseid.
En el camp de la biologia, l'antagonisme al·ludeix a un tipus d' interacció que provoca que una substància o un organisme no puguin realitzar una activitat a l'estar en contacte amb un altre. L'antagonisme biològic ocorre quan un antibiòtic controla a una bacteri, per citar un cas d'aquest tipus d'interacció.
Tanmateix, no podem oblidar que el terme antagonista també s'empra en l'àmbit de l'odontologia, per referir-se a una peça dental que ha de tancar-se per mossegar; o en la fisiologia. En aquest últim cas, l'antagonista és el múscul que actua en contra de el moviment que realitza un altre múscul.