Es coneix com erm a la terra que no s'empra amb una finalitat productiu. Aquest adjectiu també s'utilitza per qualificar el terreny que no està edificat o que no s'usa amb un objectiu definit. Per exemple: "¡Últim moment! Van trobar a una dona degollada en un erm " , " No pot ser que el terreny que vam heretar de l'avi sigui un erm: hauríem de donar-li algun ús " , " Fins fa un mes aquesta cantonada era una erm, ara és un bell parc on juguen els nens de barri " .
Els terrenys erms solen ser considerats com un problema social. A el no ser aprofitats, en general queden abandonats i sense cap tipus de cura. Per això en aquestes zones s'acumula brossa, creixen males herbes i habiten diferents tipus de feristeles.
Els erms, d'altra banda, són espais insegurs. Solen tenir il·luminació, una característica que els converteix en freqüents focus d'activitats delictives. No és estrany que els mitjans de comunicació informin sobre la troballa de cadàvers que han estat llançats a un erm, o bé d'assassinats, violacions o robatoris que han estat duts a terme en aquests espais.
Donades les condicions dels erms, en els quals predomina la ja esmentada manca d'il·luminació, una de les mesures recomanades per a qualsevol persona és que eviti transitar per aquests terrenys sempre que li sigui possible; en cas contrari, si per qüestions de força major algú ha de travessar un erm, llavors ha de portar a l'almenys una llanterna per espantar aquells delinqüents que prefereixin actuar a la total foscor. Els esprais antivioladores també són ideals per a aquestes situacions, encara que el seu ús no està tan generalitzat en certs països.
Fora de tots els aspectes negatius que pugui tenir un terreny erm, donada la inseguretat que comporta per la potencial instal·lació de bandes criminals i els problemes de contaminació a causa de l'acumulació de residus, també hi ha alguns en els quals és possible gaudir d'un bon estona a l'aire lliure sense aquests perills. Hi ha erms nets i segurs, lliures d'escombraries i de delinqüents, espais de terra als quals no se'ls ha assignat cap ús i que tampoc reben manteniment per part dels seus amos.
En un erm segur i lliure de desfets poden donar-se tranquil·les reunions de persones i animals que potser no tenen accés a una zona natural pròpiament dita. Les grans ciutats solen tenir diversos d'aquests terrenys, i els amants dels gossos dels atresoren com si es tractés d'illes desertes que han conquerit després de diversos mesos a la deriva a l'oceà: mentre que els animals gaudeixen de l'espai obert sense les restriccions que sol haver-hi en els parcs públics, els seus pares humans es relaxen i juguen amb ells amb una soltesa que no els resulta possible a casa seva.
En un sentit simbòlic, s'esmenta alguna cosa com erm quan resulta infèrtil, fútil o sense fonament: "Els candidats a presidents van dedicar dues hores a un debat erm que no va aportar res a la societat" , "No m'interessa el diàleg erm amb el meu exdona, només vull que ella compleixi amb el que va dictaminar el jutge " , " Minuts després de fet, la jove va decidir donar per acabada la conversa erma amb l'oficial i va marxar rumb a casa " .