Erm és un concepte amb diversos usos, d'acord al detallat per la Real Acadèmia Espanyola (RAE) en el seu diccionari. El terme, l'arrel etimològica ens remet a el llatí eremus encara que el seu origen es troba en la llengua grega, pot emprar-se com adjectiu o com a substantiu.
La noció pot utilitzar-se per nomenar a la superfície que no té vida. En aquest sentit, un terreny pot ser erm si no té vegetació o si no hi ha persones o animals que visquin en ell. Per exemple: "El foraster va caminar durant hores pel terreny erm, sense trobar ajuda" , "Aquest camp erm no val res" , "Observant el erm erm, el jove es va preguntar com va poder passar tant de temps en aquest lloc" . També és possible fer servir aquest adjectiu en sentit figurat, o per parlar de l'empobriment d'una població.
Mentre que moltes persones pateixen a causa de la manca de fertilitat de l' sòl -ja que això els impedeix sembrar els seus aliments o fins i tot gaudir de la presència de plantes i herba, dos elements fonamentals per mantenir la nostra salut- altres busquen amb una absurda urgència la forma de convertir un terreny fèrtil en erm, per d'aquesta manera poder decorar-lo amb pedres, gespa i flors artificials.
Costa molt de creure que les persones que es moren de set, o aquelles que emmalalteixen per la contaminació de l'aigua que beuen visquin en el mateix planeta que els que consideren estar envoltades de massa naturalesa es donen el luxe d'eliminar la vida per reemplaçar-la per elements propis d'una maqueta a gran escala. Per «crear» un terreny erm, cal aplicar herbicides i altres productes a terra, a més d'ofegar-amb sorra i grava.
Si bé la definició formal de erm fa referència a un terreny en el qual no hi ha vegetació i que no pot ser conreat, no és estrany trobar aquest terme amb una connotació menys terminant, és a dir, per parlar de sòls poc fèrtils. En zones de molta sequera, on la pluja es presenta uns pocs dies a l'any per reverdir la terra com si d'un somni es tractés i després es marxa durant llargs mesos, és possible dir que el terreny és erm.
Amb aquest mateix significat, erm pot usar-se com substantiu: "Hem de travessar el erm abans que es faci fosc" , "La mirada de la dona es va perdre en l'erm, mentre la seva ment viatjava en el temps" , "No entenc què et agrada de aquest erm solitari " .
Es coneix com Pares de l'Erm o Pares de l'Desert a el conjunt de religiosos cristians que, al segle IV, van decidir anar-se'n de les urbs de l' Imperi Romà i es van instal·lar en zones desèrtiques de Egipte i Síria.
En el terreny de la botànica, erm és el gènere d'una classe de planta, que forma part de la família de les asteràcies. Aquest gènere consta d'una única espècie perenne, que pot arribar a una alçada de trenta centímetres amb fulles peciolades.
Un poble del municipi cantàbric de Cartes i una parròquia gallega de Ortigueira, a Espanya, també porten el nom de erm.