La noció de escalfament global permet referir-se a dues qüestions relacionades: d'una banda, es tracta d'un fenomen observat en la mitjana de la temperatura de les últimes dècades, que puja de manera sostinguda; d'altra banda, és una teoria que, a partir de diferents projeccions, sosté que la temperatura seguirà creixent en el futur a causa de l'acció de l' home.
Tot i la popularitat que el tema ha collit en els últims anys, és important realitzar algunes distincions. L'escalfament global sol associar-se a l' canvi climàtic, encara que aquest últim fenomen (la variació de l' clima) sempre ha existit i és natural. De tota manera, en l'actualitat sol conèixer com a canvi climàtic a l'produït per l'acció humana, que genera variacions anòmales.
D'altra banda, l'escalfament global està associat a l' efecte hivernacle, que és un fenomen pel qual certs gasos que componen l'atmosfera terrestre retenen part de l' energia emesa pel terra després d'haver estat escalfat per la radiació de l' Sol. L'efecte hivernacle funciona de la següent manera: la radiació solar travessa l'atmosfera, rebota contra el terra i hauria de tornar a travessar l'atmosfera; però, els gasos d'efecte hivernacle (com el diòxid de carboni i el metà) produeixen una capa de contaminació que impedeix que els raigs solars tornin a sortir, produint un augment de la temperatura a la Terra.
Entre les principals conseqüències que podem establir sobre el fenomen de l'escalfament global hem d'exposar que, a més del que és l'augment considerable de les temperatures, es pot produir un creixement palpable del que són les malalties de tipus respiratori que experimenta l'ésser humà.
D'aquesta manera, els experts en la matèria dictaminen que de seguir produint aquest fenomen la població mundial estarà molt més exposada a patir patologies respiratòries. Però no només elles, a més augmentarà el nombre de persones que pateixin malalties cardiovasculars, que patiran la deshidratació i també infeccions causades per mosquits o similars.
Aquesta esmentada conseqüència, referida a el camp de la salut, es deu fonamentalment a el fet que tant el sistema respiratori com el cardiovascular es veuen perjudicats a l'augmentar les temperatures ja que aquestes porten amb si que qualsevol individu hagi de realitzar un major esforç per emprendre qualsevol acció o activitat.
De la mateixa manera, l'escalfament global comportarà que tant les aigües superficials com les subterrànies perdin qualitat com a conseqüència d'aquestes esmentades altes temperatures. Tot això sense oblidar que en ambdós casos es reduiria de manera palpable la quantitat d'aigua i que disminuiria notablement la potable que és apta per al consum humà.
Un fet aquest últim que perjudicaria especialment a sectors com l'agrícola ja que les terres es tornarien més seques, perdrien nutrients ia més aquelles es veurien més afectades per plagues, que són les que causen malalties en les plantes i, per tant, fan malbé les collites.
Encara que certs especialistes consideren que l'escalfament global és un mite, hi ha un cert consens sobre la necessitat de reduir les emissions contaminants per impedir que el escalfament segueixi en un augment. Si no revertir-la tendència, les glaceres podrien fondre, augmentant el nivell de l'aigua en els oceans i inundant nombroses ciutats.