Un vocable grec va arribar a el llatí com Acarus i després, en castellà, es va transformar en àcar. Els àcars són animals que pertanyen a la classe dels aràcnids i que solen ser paràsits.
Ja s'han reconegut més de cinquanta mil espècies d'àcars, encara que els científics creuen que hi ha moltes més per descobrir. En general són criatures molt petites, que mesuren uns pocs mil·límetres.
Els àcars poden viure a la terra oa l'aigua. Els seus cossos es divideixen en dues seccions o tagmas i els permeten desenvolupar una respiració cutània o traqueal, segons el cas.
Entre els aliments dels àcars, apareixen nombroses espècies de plantes. Això fa que certs àcars siguin considerats plagues, capaços de generar grans danys als cultius. Els àcars també poden instal·lar-se al cos d'animals o construir nius en excrements o en fusta putrefacta.
En els habitatges, és molt comú que habitin àcars. Els anomenats àcars de la pols, que viuen en els coixins, els matalassos, la roba de llit i les butaques, mengen les escates de pell que es desprenen naturalment de les persones. Quan les condicions ambientals presenten un nivell d'humitat superior a l' 70% i una temperatura de més de 20 °, els àcars troben l'entorn ideal per al seu desenvolupament.
Cal destacar que els àcars poden provocar al·lèrgia i complicar una quadre d'asma. Davant d'aquesta situació, és habitual que els metges recomanin als asmàtics residir a zones de muntanya, ja que els àcars no viuen més enllà dels 1.100 metres d'altura.
Demodex folliculorum
L'àcar anomenat Demodex folliculorum és molt petit (el seu cos té una extensió menor a 0,4 mm) i habita en els fol·licles i porus de cabells. En general, és possible trobar-lo en el front, la barbeta, la galta, el nas i fins i tot a les pestanyes. El seu aspecte és similar al d'un cuc i compta amb monyons com extremitats.Els àcars Demodex viuen als fol·licles pilosos i s'orienten amb el cap cap avall. Pel que fa a la seva alimentació, se centra en la pell morta i les secrecions. Les femelles poden dipositar al voltant de 25 ous per fol·licle. Durant el seu desenvolupament, les cries s'agafen amb fermesa a cabells; una vegada aconseguida la maduresa, els àcars busquen un nou fol·licle per reproduir-se, i tot el cicle té una durada que no supera els 18 dies.
Per menjar, els àcars Demodex compten amb una estructura afinada, semblant a una agulla, i unes petites urpes que utilitzen per prendre les cèl·lules mortes i engolir-les. Cal assenyalar que no posseeixen una obertura excretoria, ja que el seu sistema digestiu gairebé no genera cap rebuig.
Tot i que el terme àcar no és ben vist, el Demodex en particular no es considera perjudicial per a la salut; per contra, atès que s'encarrega d'eliminar les cèl·lules mortes del nostre cos, podria dir-se que ens beneficien. D'altra banda, se sap que poden provocar diferents trastorns en la nostra epidermis, i de fet la ciència no té la certesa que aquests àcars es limitin a alimentar-se de les cèl·lules mortes.
Alguns científics assenyalen que quan els àcars Demodex ingereixen les cèl·lules de la nostra pell destrueixen la barrera que impedeix l'ingrés de certs agents patògens, donant lloc d'aquesta manera a problemes de variada gravetat. La medicina veterinària ha reconegut diverses patologies relacionades amb aquest àcar, com ser la sarna demodècica .
En el cas dels éssers humans, quan massa àcars s'assenten en un mateix fol·licle poden sorgir infeccions i inflamacions a la cara. Això també pot derivar en conjuntivitis i un augment anòmal en la caiguda de les pestanyes.