Una carta de crèdit és una eina de pagament que es regeix d'acord a normes internacionals. Aquest instrument permet que una persona indiqui a un banc que concreti un pagament a un tercer, sempre que es compleixin certes condicions.
documentació, com la factura de compra, certificats duaners, etc.
Cal destacar que l'ordenant és, de totes maneres, qui concretarà el pagament a la fi de l'procés. El receptor d'aquest pagament, per la seva banda, serà l'el venedor de la mercaderia.
D'aquesta manera, ens trobem amb el fet que l'acció que genera una carta de crèdit suposa que en aquest procés intervinguin quatre subjectes clarament delimitats. Així, hi ha el ordenant o importador que és el que compra la mercaderia en qüestió i ordena a el banc emissor el pagament en funció d'una sèrie de condicions que quedin establertes; el banc emissor que és el que obre el crèdit documentari i realitza el citat i corresponent pagament en base a les esmentades clàusules; el banc corresponsal que és el que haurà de lliurar-li a el beneficiari els diners en qüestió; i finalment el beneficiari o exportador que és el que ven les mercaderies i el que rep en última instància el pagament.
Els especialistes afirmen que, gràcies a les seves característiques, la carta de crèdit és el mecanisme més segur en el comerç internacional, a l'minimitzar el risc en el cobrament. Hi ha dos bancs involucrats (un al país de qui importa i emet la carta, un altre a la nació de l'exportador que rebrà el pagament) i el pagament només es materialitza quan el comprador rep allò que es va acordar.
És important destacar que, quan l'importador no paga, el banc de país de l'importador manté l'obligació de pagament una vegada que venç l'operació.
Les cartes de crèdit poden tenir diferents característiques. En general, són irrevocables, és a dir, l'acord establert entre les parts no pot modificar-se sense el consentiment de tots els involucrats. Les cartes també solen ser nominatives, ja que expressen quins són els bancs amb autorització per a participar de l'operació.
A més d'aquestes dues classes de cartes de crèdits hem de subratllar que també existeixen altres com les comercials. Aquestes en concret són aquelles que s'obren quan l'acció que es porta a terme és una opció de compra ja sigui a nivell local o bé de tipus internacional.
Així mateix tampoc podem obviar l'existència de les anomenades cartes de crèdit particulars les quals al seu torn es divideixen en quatre grups clarament diferenciats. Així, estan en primer lloc les transferibles, després les rotatives, les de bestreta i finalment les conegudes com a "back to back". Aquestes últimes en concret són aquelles que es posen en marxa per part de banc en base a un crèdit més gran de què és beneficiari el propi ordenant.