Un quadre pot ser un gràfic que especifica els vincles existents entre diferents dades. Comparativa, per la seva banda, és allò que permet realitzar una comparació (el descobriment de les semblances i les diferències entre diversos elements a partir de la seva anàlisi o observació).
Un quadre comparatiu, per tant, és una eina gràfica que s'utilitza per comparar. Els elements que es comparen s'ubiquen en columnes i després, en diferents files, s'esmenten les dades en qüestió.
Els quadres comparatius s'utilitzen per organitzar la informació, facilitant la identificació de característiques semblants i diferents en els conceptes. Per això resulten útils per a l'adquisició de coneixements i per a la memorització de continguts.
Suposem que un estudiant ha de rendir un examen de ciències socials que girarà entorn dels països nord-americans. A l'estudiar, decideix crear un quadre comparatiu.
A les columnes, col·loca els noms dels països: MÈXIC , ESTATS UNITS i CANADÀ . A sota de la columna corresponent a cada nació, comença a escriure diferents dades, un per fila per permetre la comparació:
Capital: CIUTAT DE MÈXIC / WASHINGTON DC / OTTAWA
Superfície: 1.964.375 KM2 / 9.371.174 KM2 / 9.984.670 KM2
Sistema de govern: REPÚBLICA FEDERAL / REPÚBLICA FEDERAL / MONARQUIA PARLAMENTARA FEDERAL
Una jove que està planificat les seves vacances, per la seva banda, pot desenvolupar un quadre comparatiu per definir quin és l'hotel que resulta més convenient per a ella:
És important ressaltar que el quadre comparatiu no només serveix per contrastar grups de dades, sinó també fenòmens, i que la informació recentment s'obté una vegada que la comparació ha estat efectuada. Per exemple, en un experiment social, vint persones de totes les edats reben una consigna que dóna lloc a dues tendències oposades i després s'observa la reacció de cadascuna. A l'acabar, el resultat s'ingressa en el quadre, on s'evidencien dos grups etaris bastant marcats segons els seus comportaments: l'edat de cada participant és una dada, mentre que la conclusió a què condueix l'estudi és la informació.
És molt útil per prendre decisions importants, que depenen d'una anàlisi acurada dels recursos disponibles, ja que permeten observar totes les alternatives de manera objectiva i en profunditat. Encara que sigui tan comú en l'actualitat, el quadre comparatiu va sorgir a principis del segle XIX. Ja l'any 1785, de totes maneres, es va elaborar un mapa en el qual es comparaven les dimensions dels països europeus de l'època.
Els primers exemples formals de quadre comparatiu van començar a aparèixer al començament de l'1800. Charles Smith i John Thomson van publicar taules comparatives en les quals es llistaven les altures de diverses muntanyes i elevacions de tot el món. També eren comuns els quadres enfocats a la comparació de rius, monuments, planetes i animals, prenent com a referència diferents dades, que podien ser la longitud, l'alçada i la mida, entre d'altres.
Com pot advertir-se, un dels beneficis dels quadres comparatius és que ens permeten ordenar la informació i, per tant, arribar a un grau d'organització que ens obri les portes a millors decisions. En l'actualitat estan presents en diverses pàgines d'Internet; en el comerç electrònic, per citar un cas, ajuden els usuaris a detectar amb claredat les diferències entre un grup de productes per escollir el més adequat a les seves necessitats.