El primer pas que es fa necessari donar és deixar clar l'origen etimològic de el terme determinant. En aquest sentit, haurem de dir que emana de el llatí, i més exactament de l'verb "determini", que pot traduir-se com "expressar amb precisió una idea". Aquest vocable llatí es troba conformat per dues parts clarament delimitades: el prefix "de", que és sinònim de "direcció d'alguna cosa de dalt a baix", i el verb "acabés", que és equivalent a "posar un límit".
Determinant és allò que determina. El verb determinar, per la seva banda, refereix a fixar els termes d'alguna cosa, assenyalar alguna cosa per algun efecte, prendre una resolució, distingir o discernir.
Per exemple: "La jugada de l'penal no cobrat va ser determinant per al desenvolupament de la trobada" , "Els experts consideren que el suport de president serà determinant en les pròximes eleccions" , "Les paraules dels meus pares són determinants en les meves decisions" .
A la lingüística, un determinant és un morfema que, adjacent a l'sintagma nominal, el quantifica o s'especialitza per formar amb ell un sintagma determinant. Els determinants, per tant, assenyalen un objecte i delimiten el seu significat.
Els determinants lingüístics es divideixen en actualitzadors, quantificadors, interrogatius / exclamatius i predeterminantes. L'expressió "Ja vaig llegir tot el llibre" inclou el predeterminante "tot" , que fixa l'abast de la frase a la totalitat de l' "llibre" . L'oració "Em va agradar el llibre" , per la seva banda, presenta el determinant actualitzador "el" , mentre que "Vull doble ració de patates" exhibeix el determinant quantificador "doble" .
Quant als determinants interrogatius o exclamatius, són aquells que s'inclouen en expressions com "Quina problema!" o "Quants jugadors?" .
De la mateixa manera, no podem passar per alt l'existència d'aquests altres determinants d'ús comú:
• Demostratius, que acompanyen els substantius i que té com a objectiu el deixar patent la llunyania o proximitat d'aquests als receptors. Exemples són "aquest", "aquest" o "aquell".
• Possessius. Aquests determinants, com el seu propi nom indiquen, són aquells que no només van al costat de el nom sinó que a més indiquen si aquest pertany a una o diverses persones. Per això, entre aquells es troben "nostre" o "tu", entre d'altres.
• Numerals, que tenen com a funció principal l'quantificar amb precisió així establir un ordre de col·locació. Entre aquests determinants, que poden ser ordinals o cardinals així com fraccionaris o multiplicadors, es troben "deu", "quart", "segon"…
En l'àmbit de la matemàtica, determinant és una expressió obtinguda a partir de l'aplicació dels elements d'una matriu quadrada segons certes regles. Es pot dir que el determinant és una forma multilineal alternada.
De la mateixa manera, dins de l'àmbit matemàtic, no podem passar per alt l'existència del que es coneix com a adjunt d'un determinant. Aquest podem dir que és el menor complementari que aquell posseeix i es necessita, per poder calcular-ho, el fer ús de diferents funcions que es basen en l'ús dels símbols + i -.
Per a una base de dades, un determinant és un atribut de el qual depèn funcionalment altre atribut. Aquest segon atribut, per tant, no té sentit sense la presència de el primer.